Las criptomonedas han recibido tantos elogios como críticas de los líderes mundiales e incluso se han convertido en moneda de curso legal en algunos países.
Pero un experto en riesgos especula que ya han llegado al principio del fin, pues los factores que impulsaron su éxito se han estancado.
Aquí explica por qué cree que las criptomonedas están a punto de entrar en su fase final de declive y cómo dejarán un legado positivo.
Las criptomonedas han disfrutado de una trayectoria extraordinaria: en poco más de una década han pasado de ser prácticamente desconocidas a alcanzar una valoración de un billón de dólares. Sin embargo, este artículo sostiene que ya han llegado al principio del fin, pues los factores que impulsaron su éxito se han estancado. Aunque las criptomonedas no suscitan gran preocupación pública, dejarán un valioso legado al impulsar reformas muy necesarias en el sistema financiero.
Las criptomonedas han disfrutado de una trayectoria extraordinaria: en poco más de una década han pasado de ser prácticamente desconocidas a alcanzar una valoración de un billón de dólares. Los líderes mundiales las elogian y critican por igual, e incluso se han convertido en moneda de curso legal en algunos países.
Las criptomonedas han atravesado dos etapas en su corta existencia: un rápido aumento de precios y su paso del anonimato a la notoriedad, seguido de una prolongada fase de reconocimiento mundial, polémica y precios volátiles, con fluctuaciones pero sin aumentos a largo plazo. Ahora, las señales apuntan a que las criptomonedas están entrando en su fase final y terminal. Dejarán un valioso legado, aunque no hayan cumplido las promesas de sus defensores.
Las razones por las que las criptomonedas han entrado en su fase final tienen mucho que ver con las causas de su éxito y con lo que prometen y no consiguen ofrecer (Bindseil et al. 2022, Didisheim et al. 2022). Todo se reduce a la política, la especulación y la eficiencia.
La política es fundamental para las criptomonedas. Su mito fundacional imagina un mundo en el que la tecnología reemplaza a las personas corruptas y a sus organizaciones. En lugar de dinero fiduciario del que abusan los gobiernos con sus tipos de interés extremadamente bajos y sus repetidas medidas de expansión cuantitativa, tendríamos dinero digital creado y regido por un algoritmo programado para ser justo.
Un sistema financiero basado en las criptomonedas promete ser mucho más eficiente que el que tenemos hoy: algoritmos, lenguajes de programación y sistemas modernos reemplazarían un sistema bancario costoso, propenso a errores y corrupto, con siglos de prácticas heredadas y más de medio siglo de cambios graduales en sus sistemas informáticos. Gran parte aún se basa en Cobol, escrito hace medio siglo, y funciona en ordenadores centrales de IBM.
El tercer pilar de la misión de las criptomonedas es la especulación, ya que el número de personas que se sienten atraídas por sus aspectos políticos y de eficiencia es ínfimo, demasiado pequeño para dejar una huella significativa en el mundo. Aunque los verdaderos creyentes son esenciales para dar forma al relato sobre las criptomonedas, el éxito y el fracaso dependen sobre todo de los especuladores, impulsados por la espectacular subida del precio de Bitcoin: de cuatro centavos a 16.000 dólares en la actualidad.
El mito fundacional es esencial para el éxito de las criptomonedas. No solo porque, de lo contrario, no habría necesidad de reemplazar el orden financiero existente, sino, aún más importante, porque explica por qué las criptomonedas no son un esquema Ponzi.
Aunque las criptomonedas han ganado visibilidad y han enriquecido a muchos especuladores, no han alcanzado el éxito que prometía el mito fundacional (Danielsson y Macrae 2022). Puede que ni siquiera tengan sentido (Danielsson 2018). Al fin y al cabo, el sistema financiero sigue basándose casi por completo en instituciones financieras tradicionales que operan con dinero fiduciario. Y eso es un problema, porque el elevado precio de las criptomonedas depende de que los especuladores apuesten por su éxito. Para que eso ocurra, las promesas del mito fundacional deben parecer alcanzables. De lo contrario, es probable que los especuladores pierdan la confianza y abandonen las criptomonedas, lo que puede desencadenar una espiral descendente viciosa.
La política y la especulación se han puesto a prueba recientemente.
Empecemos por la política. Para que el mito fundacional resulte creíble, las criptomonedas deben ser una alternativa convincente al orden existente y mantenerse fieles a sus orígenes políticos. Sin embargo, el mundo de las criptomonedas está abandonando cada vez más su postura política. Prácticamente todos los exchanges de criptomonedas cumplen los requisitos contra el blanqueo de capitales, de conocimiento del cliente y de sanciones que imponen los reguladores financieros tradicionales. Las autoridades financieras tradicionales tienen demasiado poder. Las criptomonedas se están incorporando a la corriente dominante, y sus defensores recurren cada vez más al lenguaje de la regulación microprudencial al debatir cómo deben evolucionar.
Aunque esto no destruye el mito fundacional, sí socava y enturbia el mensaje. ¿Son las criptomonedas dinero libre del control estatal o dinero gestionado conforme a normas fijadas por el Estado?
También se ha socavado el aspecto de eficiencia del mito fundacional. Aunque las criptomonedas prometen ser mucho mejores que el sistema financiero tradicional, se han topado con obstáculos debido al difícil equilibrio entre privacidad, integridad y eficiencia. La criptomoneda más popular, Bitcoin, es ineficiente por naturaleza y solo puede procesar una pequeña fracción de las transacciones que necesita la economía. La segunda más popular, Ethereum, es más eficiente y está diseñada para los contratos inteligentes, el principal medio de las criptomonedas para incorporarse a la corriente dominante. Sin embargo, Ethereum abandonó recientemente la minería y adoptó la prueba de participación para buscar eficiencia y aceptación política. Esto significa que ya no habrá minería perjudicial para el medioambiente, pero también da a los inversores de Ethereum vía libre para crear dinero de la nada, lo que socava el mito fundacional. Mientras tanto, las promesas de los contratos inteligentes se han topado con serios obstáculos impuestos por los reguladores financieros y el sistema jurídico.
El sistema fiduciario tradicional no se ha quedado de brazos cruzados. Las autoridades financieras y el sector privado son conscientes de las amenazas que plantean las criptomonedas y han respondido proponiendo e incluso aplicando reformas muy necesarias. Al fin y al cabo, cuando la intermediación financiera es ineficiente y abusiva porque las reformas amenazan las rentas de los actores establecidos, se abre una oportunidad para las criptomonedas. Para evitarlo, las autoridades han reaccionado. PIX, en Brasil, es un excelente ejemplo de lo que puede hacer el sistema tradicional cuando se ve presionado. Podemos agradecer a las criptomonedas la creación de las monedas digitales de los bancos centrales.
Mientras tanto, las criptomonedas ya no resultan tan atractivas para los especuladores como cuando les motivaba la subida del precio de Bitcoin, de cuatro centavos a 16.000 dólares. Bitcoin también cotizó a 16.000 dólares hace cinco años, llegó a caer hasta los 3.200 y alcanzó los 67.000 en su máximo. Como inversión especulativa, no parece tan atractiva frente a opciones como Amazon o Apple.
Y luego están todos los escándalos. Uno de los mayores problemas de las criptomonedas es que solo los inversores con gran competencia técnica y determinación pueden gestionar la custodia propia y controlar sus propias claves. La mayoría de los especuladores necesita recurrir a una entidad financiera de criptomonedas. Y estas suelen robar el dinero de la gente. Este mes, FTX rechazó a voz en cuello las prácticas tradicionales —la diligencia debida, la protección de los consumidores y demás— por considerarlas propias del sistema tradicional, no del nuevo mundo de las criptomonedas. Eso supone una clara perversión de la filosofía política de las criptomonedas. El sistema financiero siempre ha atraído a su cuota de banqueros corruptos e incompetentes, y no hay razón para que el mundo de las criptomonedas sea distinto. El problema es que, cuando los especuladores sufren pérdidas sustanciales por fraude y estas reciben amplia cobertura, se disuade a nuevos especuladores. Eso hace bajar el precio de las criptomonedas. Entonces, un especulador podría preguntarse: ¿por qué no elegir Tesla o GameStop? Mientras tanto, esto refuerza el argumento del sistema tradicional de que sus instituciones son necesarias para proteger a quienes lo utilizan, y socava aún más el mito fundacional.
La combinación de una misión política socavada, una eficiencia aún no alcanzada y unos especuladores perjudicados apunta a que las criptomonedas están a punto de entrar en su fase final de declive. Por supuesto, esto no ocurrirá rápidamente y es probable que veamos repuntes de las criptomonedas. Pero, a menos que se produzca un cambio fundamental, estamos ante el principio del fin. Quizá las autoridades financieras pierdan aún más control sobre la inflación, lo que reforzaría el mito fundacional. No creo que eso bastara por sí solo. La fortaleza de las criptomonedas es la descentralización, pero también es su debilidad. El mundo de las criptomonedas no puede impedir que empresas abusivas como FTX se establezcan. Incluso necesita empresas no reguladas para facilitar la especulación y luego debe afrontar las consecuencias cuando fracasan. Mientras tanto, los entusiastas de las criptomonedas tienen cada uno sus propias opiniones, lo que diluye el mensaje.
Sin embargo, las criptomonedas apenas suscitan preocupación pública, ni desde una perspectiva macroprudencial ni microprudencial. Hay pocos indicios de que supongan una amenaza financiera sistémica para la sociedad. Si acaso, son tan pequeñas que no pueden ser sistémicas, a diferencia de los bancos tradicionales demasiado grandes para quebrar.
Las criptomonedas son una cuestión microprudencial en la medida en que la microprudencia se ocupa de proteger a los clientes del sistema financiero. Pero se permite a las personas asumir grandes riesgos: fumar, conducir motocicletas, comprar billetes de lotería, saltar de aviones, jugar y especular con inversiones de alto riesgo y valor actual neto (VAN) negativo. Así que, si las autoridades aceptan eso, también deberían aceptar las criptomonedas.
Aunque las criptomonedas estén al principio del fin, han aportado mucho al alertarnos sobre las ineficiencias y los abusos del sistema existente y obligar a las autoridades y al sector privado a reformarlo. Ese es el legado positivo que dejan.
Referencias
Bindseil, U, P Papsdorf y J Schaaf (2022), «El desafío de Bitcoin: cómo domar a un depredador digital», VoxEU.org, 7 de enero.
Didisheim, A, S Kassibrakis y L Somoza (2022), «El fin del mito de la diversificación de las criptomonedas», VoxEU.org, 21 de julio.
Danielsson, J (2018), «Las criptomonedas no tienen sentido», VoxEU.org, 13 de febrero.
Danielsson, J y R Macrae (2022), «Bitcoin no es una gran cobertura macroeconómica», VoxEU.org, 25 de junio.
