El tamaño de la economía informal de África implica que una parte importante de la vida productiva es invisible para los sistemas de IA que se basan en patrones de actividad documentados.
Los avances más significativos surgen allí donde las instituciones financieras tratan los datos alternativos como fuente principal de inteligencia.
La integración de los actores informales en los ecosistemas financieros formales está creando vías a través de las cuales la actividad económica se vuelve más visible.
Uno de los debates centrales de la tecnología actual es si los avances en los sistemas digitales, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático ampliarán el acceso a las oportunidades o consolidarán los patrones de exclusión presentes en muchas economías. Lo que está en juego es elevado, ya que estas innovaciones han empezado a impregnar casi todos los ámbitos de la actividad productiva, y la velocidad de su adopción ha generado una sensación de inevitabilidad en torno a su influencia. Sin embargo, la cuestión de quién se beneficia de estas herramientas depende menos de su sofisticación técnica que de los datos con los que aprenden y de los supuestos incorporados en su diseño.
Esta tensión es quizá más evidente en los servicios financieros, que durante gran parte de la última década han liderado la adopción de tecnologías emergentes tanto en sus canales de cara al cliente como en sus procesos internos.
Invisible, pero no ausente
Las instituciones han reconstruido sus sistemas centrales para gestionar volúmenes mayores de interacción digital, automatizando procesos de decisión que antes dependían de la revisión manual y utilizando datos de comportamiento para perfeccionar la forma en que se prestan y respaldan los productos. El efecto ha sido trasladar una parte creciente de la actividad operativa a entornos donde los algoritmos median el riesgo, reconocen patrones de comportamiento, respaldan la detección de amenazas en los canales digitales y configuran la interacción en tiempo real con los clientes, creando un modelo de intermediación financiera que depende cada vez más de la interpretación guiada por máquinas.
Pero es aquí donde empiezan a verse las limitaciones.
Algunos de los modelos integrados hoy en los sistemas financieros se han entrenado sobre todo con la economía formal, porque ahí es donde se encuentran los registros más claros, las transacciones reguladas, los flujos de ingresos habituales y los historiales estructurados. Incluso cuando las instituciones modernizan sus infraestructuras tecnológicas, los mecanismos subyacentes de evaluación del riesgo siguen dependiendo de señales que es mucho más probable que generen las empresas formales y las personas asalariadas. El resultado es una arquitectura digital que avanza con rapidez en capacidad, pero que sigue extrayendo su inteligencia de una lectura limitada de la actividad económica.
Si se considera la magnitud de la economía informal mundial, las implicaciones para la inclusión se vuelven más claras. Aproximadamente 2000 millones de personas, más del 60% de los adultos en edad de trabajar del mundo, obtienen su sustento en entornos donde la actividad se registra de forma irregular o no se registra en absoluto, y en los países de ingreso bajo y mediano esto representa cerca de un tercio de la producción total. Al mismo tiempo, se estima que 1300 millones de adultos seguían sin acceso a una cuenta formal todavía en 2024.
En el África subsahariana, más del 80% del empleo es informal, y aproximadamente 90% del gasto de los consumidores todavía se realiza en efectivo. Países como Kenia, por ejemplo, tienen más de 15 millones de personas que obtienen su sustento de la economía informal emprendedora. Casi la mitad de estos trabajadores tiene entre 15 y 34 años, y cerca del 60% de las empresas informales son propiedad de mujeres. Este 83% de la fuerza laboral, en gran medida invisible, genera alrededor de una cuarta parte del PIB nacional, emplea a cinco veces más personas que el sector formal y crea empleos a un ritmo diez veces superior.
Estas condiciones en todo el continente implican que una parte significativa de la vida productiva es invisible para los sistemas que se basan en patrones de actividad documentados para reconocer la participación económica. Pero la invisibilidad no implica ausencia de información.
Una vendedora del mercado sabe qué clientes habituales pagan a tiempo porque lleva años viéndolos saldar pequeñas deudas al final del día. Un conductor de ‘boda boda’ en Kampala puede leer la demanda en la forma en que se agrupa el tráfico en ciertas esquinas antes del amanecer, y ajustar sus rutas mucho antes de que cualquier plataforma capture el patrón. En muchos barrios, los miembros de los grupos de ahorro juzgan la fiabilidad a través de meses de aportaciones constantes y de cómo se comportan las personas cuando surgen emergencias. Incluso los agentes de dinero móvil, que gestionan cientos de pequeñas transacciones al día, construyen un mapa intuitivo de quién lleva una operación estable y quién está bajo presión.
La lección de la economía informal africana es que la innovación debe centrarse en las personas para tener éxito. Y las instituciones financieras empiezan a comprenderlo con mucha mayor claridad.
Datos alternativos
Los avances más significativos surgen allí donde las instituciones tratan los datos alternativos como fuente principal de inteligencia. Las interacciones móviles, las microtransacciones, los patrones de intercambio comercial intensos, las aportaciones a grupos de ahorro y las huellas de movilidad se analizan con una sofisticación creciente, y estas señales están transformando los modelos de riesgo desde dentro. Las instituciones constatan que ofrecen explicaciones más sólidas de la solvencia crediticia y de los patrones de liquidez, lo que permite tomar decisiones fundamentadas en pruebas extraídas directamente de la práctica económica real y permite a los bancos y otros actores ampliar el acceso equitativo a los servicios financieros a personas que han operado durante mucho tiempo al margen de los mercados formales.
Uno de los avances que hacen posible este nuevo uso de los datos alternativos es la rápida adopción de plataformas digitales que captan los historiales de transacciones, los patrones de recarga, los ciclos de cumplimiento de pedidos y los microcomportamientos de reembolso que están formando identidades financieras con un peso real dentro de los procesos institucionales. Y una vez que estas identidades financieras toman forma, las instituciones aplican, entre otras herramientas, marcos de préstamo adaptativos y mecanismos de puntuación basados en la comunidad para ofrecer productos como microcréditos que ayudan a los emprendedores a aumentar sus existencias y estabilizar su flujo de caja. El efecto económico empieza a hacerse visible en los ecosistemas del microcomercio que sostienen el empleo y sustentan los ingresos de los hogares en mercados urbanos y periurbanos.
El éxito de estos modelos se basa en un reconocimiento creciente en todo el sector financiero de que ninguna institución puede llegar a un alcance significativo por sí sola, por lo que las alianzas con ecosistemas se han vuelto tan centrales en esta labor.
Surgen cada vez más iniciativas de este tipo en todo el continente, con la banca móvil, las redes de agentes y las colaboraciones estratégicas con fintech que integran servicios bancarios en comunidades desatendidas y remotas. Tomemos, por ejemplo, Wezesha Stock en Kenia, una plataforma desarrollada mediante una colaboración entre el banco Absa y una fintech local que da soporte a distribuidores de bienes de consumo de rápida rotación (FMCG) y a pequeños minoristas, automatizando la financiación de existencias y facilitando la circulación del capital de trabajo. Muchas de estas empresas operan sin documentación formal, pero el diseño de la plataforma les permite acceder a financiación sin garantías que mantiene los estantes abastecidos y el flujo de caja estable.
La integración de los actores informales en los ecosistemas financieros formales empieza a crear vías a través de las cuales la actividad económica se vuelve más visible y más conectada con el apoyo institucional. A medida que más de la vida económica del continente toma forma en entornos digitales, los sistemas construidos a su alrededor desempeñarán un papel central en la configuración del futuro digital de África.
