La desigualdad de la riqueza ha aumentado drásticamente en las últimas décadas. Este hecho, junto con la publicación de la obra de Thomas Piketty,El capital en el siglo XXIque destaca la transmisión intergeneracional de la riqueza como un determinante clave de la naturaleza de la sociedad en general, ha renovado el interés por comprender los factores que determinan la correlación intergeneracional de la riqueza (Piketty, 2014). Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con la transmisión intergeneracional de la educación y los ingresos, sabemos relativamente poco sobre los factores que determinan la movilidad intergeneracional de la riqueza, aunque esta podría ser una medida del éxito económico mejor que los ingresos o la educación. La riqueza influye directamente en las posibilidades de consumo e inversión, y una mayor riqueza puede permitir a los padres invertir más en el capital humano de sus hijos al relajar las restricciones presupuestarias.
¿Por qué existe una correlación de la riqueza entre generaciones? Una posible vía es la biología (la naturaleza): la herencia genética de aptitudes, actitudes y preferencias que se correlacionan con una mayor riqueza en cada generación. Esta vía sugiere que las correlaciones intergeneracionales surgen porque los hijos de familias ricas tienen más talento por naturaleza y serían más ricos que los demás incluso sin la ventaja de crecer con padres más adinerados.
Otra vía es el entorno (la crianza): los padres más ricos pueden invertir más en el capital humano de sus hijos, ayudarlos a conseguir mejores empleos, financiar la creación de empresas, hacerles regalos económicos o influir en sus preferencias o actitudes. Esta vía sugiere que las correlaciones intergeneracionales surgen de las oportunidades que ofrece el entorno en el que crece el niño, y que cualquier niño al que se le brinden esas oportunidades se beneficiaría de ellas. Además, estas dos fuerzas pueden interactuar, y los efectos del entorno pueden depender de las dotaciones biológicas. La distinción entre naturaleza y crianza es de gran importancia para nuestra perspectiva sobre la correlación intergeneracional de la riqueza, ya que las políticas adecuadas para abordar el alto nivel de desigualdad de la riqueza dependen de comprender sus causas subyacentes.
En nuestra investigación reciente (Black et al., 2019), intentamos separar el papel de la naturaleza del de la crianza, así como el de las interacciones entre ambas, en la transmisión intergeneracional de la riqueza. Para ello, nos centramos en las personas adoptadas. La adopción permite examinar los efectos de los factores del entorno en una situación en la que los niños no tienen relación genética con sus padres (adoptivos). Así, podemos analizar si la riqueza de los padres adoptivos o la de los padres biológicos predice mejor la riqueza de los hijos. Para ello, utilizamos datos administrativos suecos sobre el patrimonio neto y otras características de una amplia muestra de niños adoptados nacidos entre 1950 y 1970, combinados con información similar sobre sus padres biológicos y adoptivos, así como datos correspondientes sobre niños criados por sus padres biológicos. Combinamos estos datos con información sueca sobre el patrimonio recopilada con fines fiscales entre 1999 y 2006.
Por último, también examinamos si las fuerzas que impulsan la transmisión intergeneracional de la riqueza son similares a las que determinan la persistencia de otros resultados económicos, como los ingresos y la educación.
Nuestros hallazgos
La figura 1 muestra la relación entre la posición relativa dentro de la cohorte del patrimonio neto de los hijos y la de sus padres biológicos y adoptivos. Observamos que las relaciones son aproximadamente lineales y que la relación entre el patrimonio de los hijos y el de sus padres adoptivos es más fuerte que la relación equivalente con el patrimonio de los padres biológicos.
Figura 1 Relación entre la posición relativa en la distribución de la riqueza dentro de la cohorte de los hijos adoptados y la de sus padres biológicos y adoptivos
Así pues, constatamos que, incluso antes de que se produzca cualquier herencia, el patrimonio de los hijos adoptados está más relacionado con el de sus padres adoptivos que con el de sus padres biológicos. Esto sugiere que la transmisión de la riqueza se debe principalmente a factores del entorno y no a que los hijos de padres ricos tengan más talento por naturaleza. Al examinar el papel de los legados, constatamos que, una vez tenidos en cuenta, la influencia del entorno se vuelve aún mayor.
Comparación de la riqueza con otros resultados y comportamientos económicos
Al comparar la transmisión intergeneracional de la riqueza con la de otros resultados, utilizando una muestra y una metodología comunes, observamos diferencias interesantes. En la figura 2 representamos los coeficientes correspondientes a los padres biológicos y adoptivos para las variables estudiadas, e incluimos también la línea de 45 grados. Los puntos por encima de la línea indican un papel mayor del entorno (padres adoptivos), mientras que los puntos por debajo indican un papel mayor de la biología (padres biológicos). En consonancia con otras investigaciones, los vínculos de capital humano entre padres e hijos parecen tener raíces biológicas más fuertes que las del entorno, lo que apunta a un posible papel importante de la capacidad innata. Sin embargo, pese a ello, los salarios y los ingresos dependen, si acaso, más del entorno, lo que sugiere que la persistencia intergeneracional de los salarios y los ingresos no está predeterminada, sino que depende de las oportunidades al nacer. Los resultados y comportamientos más directamente relacionados con la riqueza, como el ahorro y la inversión, dependen desproporcionadamente del entorno; la riqueza que incluye las herencias representa el caso extremo. La diferencia entre los resultados relativos a la transmisión de la riqueza y los del capital humano es notable, y la mayor contribución del entorno a la transmisión de la riqueza concuerda con la existencia de dinastías que transfieren riqueza y ventajas en el mercado laboral de una generación a otra, con independencia de las capacidades.
Figura 2 Coeficientes de los padres adoptivos frente a los de los padres biológicos
Por último, al examinar el consumo, que podría considerarse una medida resumida del bienestar menos sensible a las fluctuaciones temporales que los ingresos o la riqueza, observamos influencias tanto biológicas como del entorno, y estas últimas son algo mayores.
Conclusión
En conjunto, nuestros resultados sugieren que los hijos de padres ricos y con un consumo elevado se benefician no solo de una buena genética, sino también, y sobre todo, de crecer con más ventajas. A medida que la riqueza y el consumo se distribuyen de forma más desigual, los hijos de familias más pobres tienen menos oportunidades que los de familias más ricas, lo que apunta al posible papel de las políticas para igualar las oportunidades y mitigar las disparidades intergeneracionales. El hecho de que constatemos esto en Suecia —una sociedad relativamente igualitaria— sugiere que probablemente sea aún más importante en sociedades más desiguales, como Estados Unidos.
