Los problemas en las cadenas de suministro se han generalizado a medida que la COVID-19 provocó problemas en el comercio mundial.
La inteligencia artificial y las teorías de redes complejas se utilizan para identificar a los más expuestos al riesgo.
Otras tecnologías novedosas, como blockchain, prometen utilizar datos de alta calidad para analizar las dependencias de las cadenas de suministro.
Cuando la crisis del coronavirus estalló en 2020, quedó patente que la emergencia sanitaria iba acompañada de graves carencias, especialmente de algunos dispositivos médicos.
El patrón se observó por primera vez en los respiradores: la demanda se disparó en todas partes y la cadena de suministro se vio interrumpida. Esto se debió a que la producción de los dispositivos abarcaba varios países, y cada componente dependía de otras piezas fabricadas en distintos lugares. Cuanto más larga era la cadena y más compleja la dependencia, mayor era la exposición de cualquier punto a la interrupción de otro, y a los cierres obligatorios.
Ahora, dos años después de la llegada de la COVID, este patrón ha afectado a casi todos los sectores de la economía mundial. Los “problemas en las cadenas de suministro” se han generalizado tanto que ya son una broma recurrente, que afecta desde los muebles hasta los comestibles. Pero ¿por qué la COVID ha tenido un efecto tan grave en la forma en que recibimos productos y mercancías?
En las últimas décadas, las cadenas de suministro se volvieron más ajustadas y se alargaron a medida que se hacían más eficientes en cuanto a costes: se añadieron cada vez más etapas a la fabricación y el transporte de cualquier producto en nombre de la rapidez y el coste. Esto significa que hay cada vez más puntos en los que algo puede salir mal entre que se realiza un pedido en línea y su llegada a la puerta de casa.
Hoy en día, los proveedores de nivel inferior –como los que suministran sistemas de control de vehículos a su fabricante de automóviles– dependen de los proveedores de nivel superior –como los fabricantes de chips– para entregar a tiempo, de modo que a su vez puedan entregarle a tiempo el producto.
Con cadenas largas, los riesgos se comparten ahora entre múltiples entidades de todo el mundo.
Uso de la IA y blockchain para proteger el comercio
Los problemas en las cadenas de suministro tienen un efecto financiero colateral conocido como contagio del crédito comercial. Esto ocurre cuando las empresas retrasan los pagos a sus proveedores porque sus clientes retrasan los pagos a ellas. El modelo de pago contra entrega puede dar lugar a envíos cancelados o retrasados, lo que a su vez puede provocar quiebras.
Aunque hoy en día gran parte del riesgo del crédito comercial no está asegurado, en un mundo posterior a la pandemia las aseguradoras y reaseguradoras podrían cubrir esta brecha de protección.
Los investigadores trabajan actualmente en el desarrollo de metodologías para identificar vulnerabilidades en las cadenas de suministro globales y comprender sus riesgos de contagio del crédito comercial. El objetivo es que estos sistemas sean más robustos en su conjunto.
¿Cómo podemos diseñar contratos de seguro y reaseguro para compartir eficazmente el riesgo y mitigar las vulnerabilidades? ¿Cómo puede un crédito comercial fiable reducir los retrasos en las cadenas de suministro y sustituir la situación habitual a la que nos enfrentamos hoy, de pagar por adelantado algo con una fecha de entrega desconocida?
La inteligencia artificial y la teoría de redes complejas son útiles para identificar las estructuras que podrían suponer un riesgo sistémico. Nos ayudan a plantearnos: ¿qué patrones de conexiones son más propensos a provocar retrasos y contagio del crédito comercial y cuáles son más robustos?
Con estas herramientas, podemos crear simuladores a gran escala de cadenas de suministro globales que respondan a una amplia variedad de shocks y, después, utilizar técnicas de aprendizaje automático para detectar las partes problemáticas de la cadena. Este conocimiento puede utilizarse en el diseño de mercados que refuercen el sistema antes de que se produzca otra pandemia o desastre.
Otras tecnologías novedosas, como blockchain, prometen utilizar datos de alta calidad para analizar las dependencias de las cadenas de suministro. La tecnología blockchain utiliza datos en tiempo real y una verificación transparente llevada a cabo por múltiples partes. Combinada con otras características, como los contratos inteligentes, podría permitir resolver de forma oportuna los litigios a lo largo de la cadena de suministro.
Mi investigación se centra en utilizar blockchain para agilizar el registro de datos y los pagos. Este problema es complejo porque la adopción de blockchain depende tanto de las especificidades de la tecnología como del coste.
El problema de la adopción de tecnología en presencia de externalidades positivas (por las que las empresas que adoptan la tecnología mejoran a su vez las operaciones de terceros) es un asunto antiguo en economía, pero ahora estas externalidades son de naturaleza sistémica: los efectos se propagan a lo largo de las cadenas. El coste de la tecnología depende de cuántas empresas la adopten, y cada una afronta costes específicos según su posición en la cadena de suministro, su tolerancia al riesgo y sus costes para asegurar estos riesgos.
La llevanza de registros en tiempo real, la trazabilidad de las transacciones y la inmutabilidad de blockchain pueden contribuir a que las cadenas de suministro sean más eficientes. Esto es aún más cierto si consideramos la longitud total de la cadena, donde las transacciones deben ser verificadas por varias partes: participantes en la cadena de suministro, aseguradoras y reaseguradoras.
El futuro de las cadenas de suministro
Es probable que el seguro de crédito comercial crezca después de la pandemia. Podría basarse en asociaciones público-privadas, ya que la pandemia ha demostrado que los gobiernos se convierten en actores importantes cuando imponen cierres en determinadas áreas.
Estos fondos pueden utilizarse para compensar retrasos en los pagos, reducir pérdidas y reactivar la producción crítica cuando sea necesario. Pero no todos los eslabones de una cadena pueden asegurarse, y un reto importante es identificar las etapas más importantes en distintos escenarios de shock.
Las cadenas de suministro también pueden reconfigurarse: algoritmos a gran escala pueden identificar qué proveedores deben ser sustituidos y qué nuevos deben surgir.
En unos años, las cadenas de suministro podrían tener un aspecto diferente, ya que el objetivo general pasa de minimizar los costes, como ocurría antes de la pandemia, a minimizar los retrasos y los riesgos del crédito comercial. El consumidor final impulsará la necesidad de reconfigurar la red a medida que cambie la demanda. En última instancia, la flexibilidad del cliente determina la resiliencia de la cadena de suministro.
