En los países menos adelantados, las mujeres tienen la mitad de probabilidades que los hombres de estar conectadas, lo que reduce sus posibilidades de aprender en línea y mejorar sus vidas.
La brecha digital perjudica a las mujeres y le cuesta al mundo miles de millones de dólares en PIB cada año.
Un esfuerzo concertado de los sectores público y privado puede revertir esta tendencia y permitir que las mujeres de todo el mundo alcancen su potencial.
La brecha digital perjudica sobre todo a las mujeres. De manera desproporcionada, se ven sin acceso a innovaciones modernas que pueden mejorar sus vidas, entre ellas la educación digital.
Pero cuando las mujeres tienen el mismo acceso a los servicios digitales, pueden ocurrir cosas extraordinarias.
Pensemos en Confidence, una joven analista de datos de Nigeria. Ante las dificultades para encontrar trabajo mientras el país lidiaba con la pandemia de COVID-19, recurrió a Coursera, una plataforma de aprendizaje en línea. Pronto completó una especialización en ciencia de datos genómicos en la Universidad Johns Hopkins y una certificación profesional en análisis de datos de Google.
Su inversión dio frutos. Las nuevas habilidades de Confidence le ayudaron a conseguir un empleo y poner fin a dos años de desempleo.
Historias como la de Confidence demuestran el poder transformador de la educación en línea, cuyo crecimiento se disparó durante la pandemia.
La educación en línea en los países en desarrollo
El potencial es mayor en los países en desarrollo que en cualquier otro lugar. Las poblaciones jóvenes, la escasez de oportunidades educativas existentes y la creciente conectividad han sentado las bases para un crecimiento explosivo en estas regiones del mundo. De hecho, la IFC estima que el mercado del aprendizaje en línea para adultos en los mercados emergentes, por sí solo, se duplicará con creces en los próximos cinco años.
Este posible crecimiento conlleva importantes beneficios tanto para las personas como para las economías en desarrollo. Un reciente estudio de la IFC, elaborado en colaboración con Coursera y la Comisión Europea, constató que casi la mitad de los estudiantes en línea de Egipto, India, México y Nigeria que recurrieron a la educación digital para poner en marcha o hacer crecer sus empresas lograron su objetivo. Cerca del 40 % declaró haber mejorado sus oportunidades profesionales o aumentado sus ingresos.
Pero la plena materialización de estos beneficios no está garantizada: por desgracia, historias como la de Confidence no son la norma.
La paradoja del aprendizaje en línea
En el centro del aprendizaje en línea hay una paradoja: quienes más probabilidades tienen de beneficiarse de él son también quienes menos probabilidades tienen de acceder a él. Esto es especialmente cierto en el caso de las mujeres, afectadas de manera desproporcionada por la brecha digital.
A escala mundial, las mujeres tienen un 21 % menos de probabilidades que los hombres de estar conectadas; en los países menos adelantados, tienen la mitad de probabilidades. Esta exclusión digital no solo impide que las mujeres accedan a la educación en línea. También les impide participar plenamente en la economía digital, y le está costando al mundo miles de millones de dólares en PIB cada año.
¿Cómo podemos resolver esta paradoja del aprendizaje en línea? Para cerrar la brecha de inclusión digital se necesitará un enfoque multidimensional y una estrecha coordinación entre los sectores público y privado.
Cerrar la brecha digital
En primer lugar, debemos invertir ampliamente en infraestructura digital para aumentar la conectividad y garantizar que todas las personas, incluidas las mujeres, puedan acceder plenamente a la economía digital. El año pasado, la IFC superó por primera vez los 1.000 millones de dólares en compromisos con el sector de las telecomunicaciones, y tres cuartas partes de esas inversiones se destinaron a África. Los fondos específicos de este tipo y la financiación combinada pueden catalizar la inversión de capital privado en todos los niveles del ecosistema digital, desde la banda ancha y los centros de datos hasta los operadores independientes de torres y redes móviles.
Pero la infraestructura por sí sola no basta para cerrar la brecha digital. También debemos garantizar que los productos digitales sean pertinentes y asequibles para las mujeres. El costo de los servicios y los dispositivos sigue siendo uno de los principales obstáculos que impiden a las mujeres acceder a las tecnologías digitales.
La asequibilidad también puede influir en si las mujeres utilizan los servicios digitales y en cómo lo hacen. La IFC investigó y constató que los cursos gratuitos o auditados son la principal puerta de entrada al aprendizaje en línea: más del 50 % de las estudiantes de Egipto, India, México y Nigeria dependen de pruebas gratuitas. Debemos apoyar la alfabetización digital, la adopción y el uso mediante soluciones de financiación innovadoras que conecten a las mujeres con la tecnología y los servicios educativos a un costo bajo o nulo.
A raíz de la pandemia de COVID-19, no se puede exagerar la urgencia de esta tarea. Un estudio del Grupo Banco Mundial constató que las mujeres tenían 11 puntos porcentuales más de probabilidades de haber perdido su empleo durante la pandemia, mientras que las empresas propiedad de mujeres tenían 7 puntos porcentuales más de probabilidades de haber cerrado que las empresas propiedad de hombres. La educación en línea puede ayudar a estas mujeres a adquirir nuevas habilidades, crear empresas y reincorporarse al mercado laboral, pero solo si pueden acceder a ella.
Por ahora, historias de éxito como la de Confidence no son la norma, pero podrían serlo. Si trabajamos juntos para eliminar los obstáculos que impiden a las mujeres acceder a la educación en línea y a todas las oportunidades que ofrece la economía digital, todos saldremos ganando.
