El mercado mundial de productos antienvejecimiento vale al menos $250.000 millones – una cifra asombrosa, y sigue creciendo. Supuestamente, los tratamientos antienvejecimiento sirven para corregir el «envejecimiento prematuro». Pero ¿qué significa realmente esto? Seguramente envejecer es simplemente envejecer. Es un proceso que se produce con el tiempo, en el momento en que se supone que debe producirse.
El consumidor objetivo, y por tanto el público de esta narrativa del envejecimiento acelerado, son abrumadoramente mujeres, lo cual no sorprende. Hombres y mujeres envejecen a velocidades más o menos similares, pero el lenguaje y las imágenes en torno a los tratamientos antienvejecimiento sugieren que las mujeres son, con diferencia, quienes más motivos tienen para preocuparse. Cualquier búsqueda en internet revelará la imagen típica de una joven que examina su reflejo y se aplica crema en el rostro a toda prisa.
El mensaje es claro: es una carrera contrarreloj. Muchas empresas aconsejan a las mujeres que empiecen a usar estos tratamientos en la veintena. Los hombres también se preocupan por el envejecimiento, pero los consejos para su piel se presentan como mantenimiento y no como emergencia.
Este interés por el envejecimiento de las mujeres no es en absoluto un fenómeno moderno. En parte, podemos culpar a los victorianos. Los victorianos juzgaban la edad más por la apariencia que por la cronología, sobre todo porque las personas con poca formación no solían saber su edad ni la de sus familiares. También creían, o al menos fomentaban la creencia, de que las mujeres eran más delicadas que los hombres. Pensaban que el cuerpo de la mujer era en muchos aspectos lo opuesto al del hombre, y que las mujeres también eran física y emocionalmente más débiles.
Siempre ha habido interés por el proceso de envejecimiento y por cómo detenerlo, pero no fue hasta el siglo XIX cuando el envejecimiento se estudió seriamente. El periodo victoriano medio vio el auge de la gerontología: el estudio del envejecimiento.
La gerontología victoriana
Los victorianos avanzaron en la reflexión sobre las personas mayores y lo que necesitan para sobrevivir. Establecieron que los pacientes mayores requerían una alimentación distinta y observaron que la mayor proporción de personas mayores fallece en invierno.
Pero también se formulaban algunas afirmaciones más curiosas sobre el envejecimiento. El primer gerontólogo, George Edward Day, hizo algunas afirmaciones particularmente extrañas sobre las mujeres. Creía que las mujeres entran en la vejez más rápido y que siguen envejeciendo por delante de los hombres. Como hombre, quizá resultaba tentador pensar que el envejecimiento afectaba antes al otro sexo.
Los médicos victorianos estaban influidos por el pensamiento clásico. Hipócrates y Aristóteles ambos sostenían que las mujeres envejecían más rápido que los hombres. A pesar de la visión progresista de Day, según la cual las personas mayores merecían atención especializada, Day aún teorizaba que las mujeres empezaban a decaer hacia la vejez alrededor de los 40 años. Los hombres, en cambio, supuestamente no mostraban signos de envejecimiento hasta los 48 o 50 años. Day afirmó que, en la carrera hacia la tumba, las mujeres estaban, en el mejor de los casos, biológicamente cinco años más envejecidas que un hombre de la misma edad y, en el peor, diez años más.
Ahora, por supuesto, sabemos que esto no es cierto. Pero es una narrativa que no ha desaparecido del todo, como demuestra el enorme mercado de productos antienvejecimiento dirigidos a las mujeres.
Novelas victorianas
La idea de que hombres y mujeres son biológicamente distintos y experimentan el envejecimiento de forma diferente también se difundió en la ficción victoriana. Autores como Charles Dickens, Henry James y H Rider Haggard parecían deleitarse en describir con detalle la decrepitud femenina. Y, en gran parte de su obra, las mujeres que envejecen parecen tener la culpa de decaer como lo hacen. Vale la pena reflexionar sobre cómo estos aspectos del envejecimiento siguen inquietando hoy en día a las mujeres.
La Juliana Bordereau de Henry James se presenta como un cadáver viviente, cuyo aferramiento a la vida equivale a osadía, sobre todo porque en otro tiempo fue una belleza. La señorita Havisham de Dickens, por su parte, se desmorona hasta convertirse en una vieja bruja a causa de la amargura del rechazo matrimonial. Su venenosa Mrs Skewton no puede ocultar su horrible interior ni su exterior, ni siquiera cuando está cubierta de cosméticos. Sin embargo, el autor insiste en que se ve aún peor sin maquillaje.
Lo más revelador es la novela de H Rider Haggard Ayesha deja claro que su heroína Ayesha se trae algo entre manos. Aunque el narrador se siente atraído por su cuerpo, percibe algo mortífero en torno a su persona. Esto se debe a que Ayesha tiene más de 2000 años. Sigue luciendo hermosa porque ha encontrado el elixir de la juventud en forma de fuego. Hay pocas dudas de que usar semejante sustancia es moralmente incorrecto, pues Ayesha es castigada por ello. Al excederse con el tratamiento, Ayesha muere, cubierta de un millón de arrugas.
Los ecos de todas estas penosas historias se perciben en la desconcertante narrativa de la cultura antienvejecimiento actual. Si una mujer no hace ningún intento por mantener su aspecto ni por disimular los efectos del envejecimiento, ha fracasado. Si, por el contrario, cede a la tentación e intenta burlar el proceso de envejecimiento, puede acabar dañando su rostro, ya sea mediante cirugía plástica u otros métodos. Las celebridades femeninas que mantienen su aspecto son escrutadas por los medios, con la idea de que, si las observamos el tiempo suficiente, seguramente empezarán a desmoronarse. ¿Quién habría pensado que podríamos culpar a los victorianos de este dilema?
