Unos 356 millones de niños de todo el mundo viven en la pobreza extrema, pero una prestación universal por hijo podría poner fin a esta situación.
Un estudio sobre una prestación mensual universal por hijo concluyó que una ayuda periódica de 250 dólares reduciría a la mitad la pobreza infantil grave en Estados Unidos.
Las prestaciones universales por hijo animan a las familias a planificar sus finanzas a largo plazo.
En este mismo instante, casi mil millones de niños de todo el mundo sufren hambre y enfermedades debido a la pobreza. No pueden permitirse las necesidades más básicas, como agua potable, calefacción o vivienda, y a menudo no tienen acceso a la educación, lo que limita sus posibilidades de mejorar su situación. Según un análisis conjunto de UNICEF y el Banco Mundial, aproximadamente 356 millones de niños de todo el mundo viven por debajo del umbral de pobreza extrema y sobreviven con menos de 1,90 dólares al día.
Reducir la pobreza infantil es fundamental para proteger los derechos humanos de los más vulnerables. Los niños que crecen en la pobreza extrema suelen ver reducida su esperanza de vida y se ven privados de igual dignidad. Los niños que viven en la pobreza también corren más riesgo de sufrir violencia y explotación, lo que afecta a su salud física y mental. El matrimonio infantil, una práctica injusta, es un ejemplo de explotación infantil a menudo impulsada por la pobreza extrema. Esta clara violación de los derechos humanos de las niñas les priva de la oportunidad de desarrollar todo su potencial y puede causarles sufrimiento mental y físico.
La COVID-19 empuja a más niños a la pobreza
La COVID-19 ha hecho que la lucha contra la pobreza infantil sea más urgente que nunca. La pandemia provocó el primer aumento de la pobreza extrema en una generación, y los niños fueron quienes más sufrieron sus efectos. En 2021, los datos de UNICEF muestran que otros 100 millones de niños cayeron en distintos grados de pobreza. Todas las sociedades, incluidas aquellas con niveles de ingresos relativamente altos, tienen ahora el deber de aliviar la pobreza infantil persistente. En Estados Unidos, por ejemplo, la pobreza infantil se disparó durante la pandemia y afectó de forma desproporcionada a los niños de las comunidades afroamericanas e hispanas. Por tanto, acabar con la pobreza infantil en Estados Unidos contribuiría a la igualdad racial y a la inclusión de las minorías.
Debemos actuar ahora para proteger los derechos de todos los niños, y adoptar una prestación universal por hijo puede ayudar a conseguirlo.
La prestación universal por hijo compensa el costo de vida de las familias
Una prestación universal por hijo —una ayuda económica mensual de cuantía fija para cada niño hasta los 18 años— es una medida muy fiable que no deja a nadie atrás. En 2019, diez destacados investigadores de la pobreza en Estados Unidos, entre ellos los directores de los centros de investigación sobre la pobreza de la Universidad de Columbia, la Universidad de Nueva York y la Universidad de Michigan, colaboraron en un estudio para evaluar el impacto de una prestación universal mensual por hijo de 250 dólares en los niveles de pobreza. Concluyeron que una prestación universal periódica por hijo de 250 dólares reduciría la pobreza infantil general en casi un 40 % y la pobreza infantil profunda en un 50 % en Estados Unidos.
El carácter universal de esta prestación minimiza sus costos administrativos y, por tanto, hace más eficiente su entrega a las familias. También evita la interrupción arbitraria de las prestaciones para las familias trabajadoras con hijos cuyos ingresos pueden fluctuar cada año. Un enfoque universal también expresa el compromiso conjunto de la sociedad con el bienestar de todos los niños. Además, el carácter periódico de las prestaciones universales por hijo, en lugar de los pagos únicos, anima a las familias a planificar sus finanzas a largo plazo. Una ayuda económica mensual se convierte en una fuente estable de ingresos para todas las familias con hijos y ofrece mayores posibilidades de estabilidad.
La realidad fundamental que las prestaciones universales por hijo buscan abordar es sencilla: criar a los hijos supone un importante esfuerzo económico que a menudo causa ansiedad y dificultades a las familias trabajadoras. En Estados Unidos, un país de ingresos altos, las familias de ingresos medios gastan 12.980 dólares al año por hijo, según datos recientes publicados por la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Esto representa más de una cuarta parte de los ingresos medianos reales de los trabajadores estadounidenses. Una prestación universal por hijo aliviaría la pesada carga económica de las familias al ofrecer una cantidad fija de ayuda económica por cada niño.
Una política de bienestar fiscalmente responsable
Las prestaciones universales por hijo también son un enfoque fiscalmente responsable para combatir la pobreza infantil y ayudar a las familias trabajadoras. Esto significa que la política tiene buenas posibilidades de equilibrar el gasto público y los ingresos fiscales.
Aunque la capacidad financiera varía de un país a otro, sacar a los niños de la pobreza beneficia a toda la economía. Con una política de reducción de la pobreza tan eficaz como las prestaciones universales por hijo, los gobiernos pueden recuperar las ganancias económicas perdidas por el aumento de la delincuencia y la reducción de la productividad que provoca la pobreza infantil. Se calcula que la pobreza infantil cuesta al país unos 700.000 millones de dólares al año en Estados Unidos. Reducir la pobreza infantil en un 40 % mediante una prestación mensual de 250 dólares ofrece una valiosa oportunidad para que la economía del país siga creciendo.
Esta política de bienestar está ganando impulso en todo el espectro político estadounidense. En 2021, el senador Mitt Romney presentó un proyecto de ley que propone crear prestaciones universales por hijo en Estados Unidos. Según el Niskanen Center, las prestaciones propuestas se financiarían «íntegramente mediante la consolidación de políticas y programas duplicados». En otras palabras, aplicar esta nueva y audaz iniciativa no aumentaría el déficit del presupuesto nacional, porque las prestaciones universales por hijo sustituirían programas similares contra la pobreza.
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Dar una oportunidad a todos los niños con una prestación universal por hijo
«Dar a los niños un comienzo saludable en la vida, independientemente del lugar donde nazcan o de las circunstancias de su nacimiento, es una obligación moral de todos nosotros», instó Nelson Mandela en 2002. Adoptar un programa de prestaciones universales por hijo sería un paso transformador hacia un futuro sin pobreza. Ese futuro es importante para el bienestar de todos nuestros hijos y de los hijos de nuestros hijos. No debemos descansar hasta asegurarlo.
