Los empleos de salario medio en Estados Unidos están disminuyendo gradualmente, mientras que la desigualdad salarial ha ido en aumento. Pero ¿están relacionados ambos fenómenos? ¿Representa el descenso de los empleos de salario medio una polarización del empleo? ¿Y es algo positivo o negativo para los trabajadores?
En Estados Unidos, la desigualdad entre los salarios por hora más altos y los intermedios ha aumentado de forma constante durante los últimos 50 años. En cambio, la desigualdad entre los salarios intermedios y los más bajos aumentó bruscamente en la década de 1980; después de un ligero descenso, se mantuvo estable durante los 30 años siguientes. Estas brechas suelen medirse mediante la proporción entre los salarios del percentil 90 y del percentil 50 (el salario de quien gana más que el 90 % de los trabajadores en relación con el de quien gana más que el 50 %) y la proporción entre los salarios de los percentiles 50 y 10, como se muestra en la Figura 1.
Figura 1 Medidas resumidas de desigualdad, 1973-2018
Los economistas han investigado muchas posibles explicaciones de estos cambios, entre ellas el declive de los sindicatos (Fortin et al. 2019); el salario mínimo ajustado por inflación (Lee 1999); la expansión de la externalización y del trabajo a través de agencias de empleo temporal (Feenstra y Hanson 1999); la reducción de la competencia y el dinamismo (Furman y Orszag 2018, Shambaugh et al. 2018); y el aumento del comercio internacional, la deslocalización y el progreso tecnológico (Blum 2008, Feenstra y Hanson 2003). Los dos primeros factores desempeñaron un papel importante en la década de 1980, y muchos investigadores creen que la tecnología ha tenido un papel importante a lo largo de todo el período.
Un análisis complementario se centra en la proporción del empleo correspondiente a trabajadores con salarios bajos, medios y altos, en lugar de en la desigualdad salarial. Uno de los hallazgos más destacados de este trabajo es que ha disminuido la proporción de empleos de salario medio. Este descenso puede medirse de distintas maneras; una de ellas consiste en examinar los cambios en la composición ocupacional del empleo. Algunos estudios destacan el papel de la tecnología al analizar estos cambios, porque, además de disminuir la proporción del empleo en ocupaciones de salario medio y aumentar la correspondiente a ocupaciones de salarios altos, también ha crecido la proporción del empleo en ocupaciones de salarios bajos (por ejemplo, Autor 2015a,b y Autor y Dorn 2013 para Estados Unidos; Goos et al. 2009 y Goos et al. 2014 para otros países).
Este patrón de polarización sería coherente con que la tecnología desplazara a los trabajadores de ocupaciones intermedias hacia empleos peores, si el momento en que se produjo coincidiera con la automatización de la manufactura y la expansión de las computadoras. Sin embargo, aunque los primeros estudios observaron que la proporción de ocupaciones de salarios bajos aumentaba desde, al menos, la década de 1980, investigaciones recientes nuestras muestran que solo aumentó entre 2002 y 2012, demasiado tarde para reflejar la introducción de la tecnología pertinente (Hunt y Nunn 2019).
Además, sostenemos que, dado que los salarios individuales y los salarios promedio de una ocupación solo están débilmente relacionados, un enfoque basado en las ocupaciones no es la mejor manera de buscar vínculos entre la disminución de los empleos de salario medio y la desigualdad salarial, ni de examinar el bienestar de los trabajadores. En los últimos 50 años, la proporción de trabajadores que perciben salarios bajos dentro de las ocupaciones peor pagadas ha caído drásticamente. Esto significa que las ocupaciones de salarios bajos podrían estar creciendo al mismo tiempo que los trabajadores ascienden en la escala salarial. De hecho, el 86 % del aumento de la variación de los salarios por hora entre 1973 y 2018 se produjo dentro de ocupaciones detalladas. Las ocupaciones son una unidad de análisis útil para estudiar otros patrones —como los cambios en la organización de las tareas laborales—, pero resultan menos útiles para examinar la desigualdad.
Por ello, en lugar de examinar los salarios promedio por ocupación, analizamos los salarios a nivel individual. En este análisis, los salarios bajos, medios y altos se definen mediante umbrales constantes en términos reales, ajustados por inflación. La proporción de trabajadores que perciben salarios medios ha disminuido durante los últimos 50 años, como muestra la Figura 2. Sin embargo, a diferencia de lo que cabría esperar en una polarización del empleo, la figura no muestra aumentos simultáneos en las proporciones de los grupos de salarios más altos y más bajos. La proporción de trabajadores en el tramo salarial más alto pasa de 0.25 en 1979 (y un valor similar en 1973) a 0.35 en 2018, mientras que la proporción en el tramo más bajo cae de 0.25 en 1979 (y un valor similar en 1973) a un mínimo histórico de 0.18 en 2018, tras alcanzar un máximo de 0.30 en 1983-1985. Esto significa que, por lo general, las proporciones de trabajadores que perciben los salarios más bajos y los más altos han evolucionado en direcciones opuestas y no aumentan a la vez con el patrón de polarización que establecería un vínculo con el aumento de la desigualdad salarial.
Figura 2 Proporción de trabajadores en cuatro tramos salariales, 1973-2018
Que la disminución de la proporción de empleos de salario medio sea un cambio positivo o negativo para los trabajadores depende de qué empleos los sustituyan; esto se aprecia claramente al comparar las tendencias marcadamente distintas de hombres y mujeres. Durante los últimos 40 años, las mujeres han experimentado movilidad ascendente: la disminución de su proporción en los tramos más bajos y medios se ha visto compensada por un aumento en el tramo más alto. Este cambio mejora claramente el bienestar, aunque las mujeres siguen estando infrarrepresentadas en la parte superior de la distribución. Los hombres, en cambio, descendieron en la escala salarial durante la década de 1980, cuando la caída de la proporción en el tramo medio reflejó un deterioro del bienestar: fueron más los hombres que pasaron del tramo medio al más bajo que los que pasaron del más alto al medio. Posteriormente, el descenso de la proporción en el tramo medio reflejó una mejora del bienestar, a medida que los hombres recuperaban terreno a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. Luego, la situación de los trabajadores varones empeoró durante la Gran Recesión y mejoró durante la recuperación.
El aumento de la edad y del nivel educativo son dos de los factores que más contribuyen al incremento de los salarios tanto de hombres como de mujeres. En el caso de los hombres, la disminución de la afiliación sindical y el traslado de empleos de industrias con salarios altos a otras con salarios bajos presionaron los salarios a la baja; las condiciones del ciclo económico, por su parte, impulsaron temporalmente los ingresos de los trabajadores o los redujeron. Aun así, buena parte de la evolución de los salarios no puede explicarse mediante cambios en factores demográficos observables.
Conclusión
No encontramos pruebas de que la informatización y la automatización estén provocando una polarización del empleo y, con ello, aumentando la desigualdad salarial. Antes de principios de la década de 2000, el empleo no se estaba polarizando. En cambio, diversas fuerzas a corto y largo plazo hicieron que los trabajadores ascendieran o descendieran en la escala salarial; en general, mejoraron la posición de las mujeres, mientras que sus efectos en los hombres fueron más variados. Sigue siendo difícil explicar el aumento de la desigualdad salarial, que probablemente solo pueda entenderse a partir de varias causas distintas, desde los cambios en las instituciones del mercado laboral hasta la globalización.
