Más de un año después del inicio de la pandemia, la contratación repunta en Estados Unidos, con 916.000 nuevos empleos en marzo y más previstos para abril.
Algunos padres descubren que es difícil conseguir cuidado infantil, lo que les impide reincorporarse al mercado laboral.
Muchos centros de cuidado infantil de todo Estados Unidos funcionan con menos plazas debido a las limitaciones de aforo por el distanciamiento social.
Según una investigación, el 22 % de los padres estadounidenses afirmó que no trabajaba o trabajaba menos a causa de las interrupciones en el cuidado infantil y la escolarización.
Estas escaseces de cuidado infantil afectan de manera desproporcionada a las madres trabajadoras.
Wendy Niculescu está lista para volver al trabajo tras casi un año y medio dedicada al cuidado de sus hijos en casa.
Ve más ofertas de empleo en su campo, la recaudación de fondos para organizaciones sin ánimo de lucro, tras el estancamiento de la contratación del año pasado. Niculescu y su marido también se sienten cómodos enviando de nuevo a sus hijos a guarderías presenciales ahora que ambos han sido vacunados contra el coronavirus.
Pero un problema importante amenaza con complicar su regreso al trabajo: la pareja podría tardar meses en encontrar un proveedor de cuidado infantil en Portland (Oregón) con plazas suficientes para sus dos hijos, de dos y cinco años.
«La incertidumbre de no saber qué plazas habrá disponibles resulta muy desalentadora», afirmó Niculescu, de 39 años, quien constata que muchos centros podrían no tener plazas libres hasta el otoño.
Más de un año después del inicio de la pandemia, las vacunas están ampliamente disponibles en Estados Unidos y la contratación repunta, con el mercado laboral sumando 916.000 empleos en marzo y con avances aún más sólidos previstos para abril, cuando el Departamento de Trabajo publique una actualización el viernes. Pero algunos padres descubren que el cuidado infantil, que ya era caro e inaccesible para muchas familias antes de la crisis, es aún más difícil de conseguir que antes de la pandemia.
Muchos centros de cuidado infantil de todo el país funcionan con menos plazas que antes de la crisis debido a las limitaciones de aforo relacionadas con la pandemia. Algunos proveedores, presionados por la menor matrícula y el aumento de costes, cerraron de forma permanente durante la crisis. Otros funcionan con menos horas.
El número de proveedores de cuidado infantil con licencia fue un 13 % inferior en diciembre que un año antes, según las cifras más recientes disponibles de Child Care Aware of America, una organización nacional que defiende un acceso más amplio a un cuidado infantil de calidad.
En febrero, el número de personas que trabajaban en el sector del cuidado infantil había descendido un 16 % con respecto a los niveles previos a la pandemia, según datos del Departamento de Trabajo. Y en marzo, muchos proveedores de cuidado infantil funcionaban con menos del 60 % de la asistencia que tenían antes de la pandemia, según Procare Solutions, que ofrece software a más de 30.000 centros de cuidado infantil.
Ahora, a medida que más padres como Niculescu buscan cuidado, los proveedores que siguen en activo luchan por atender la mayor demanda. «Cuando los padres empiecen a volver al trabajo, especialmente las madres que van a reincorporarse al mercado laboral, ¿habrá suficiente oferta de cuidado para satisfacer las necesidades de las familias?», afirmó Mario Cardona, responsable de política y práctica de Child Care Aware of America.
Según los economistas, abordar estas escaseces de cuidado infantil será clave para que la economía estadounidense se recupere por completo de la recesión provocada por la pandemia.
«Está bastante claro que las mujeres decidirán el éxito o el fracaso de esta recuperación económica, y las madres estarán en el centro de todo», afirmó Kathryn Anne Edwards, economista laboral de la RAND Corporation. «¿Trabajarán las madres?... Es una cuestión económica que probablemente nunca haya sido tan importante como lo es ahora».
Las madres luchan por recuperar el terreno perdido
Las escaseces de cuidado infantil pueden afectar de manera desproporcionada a las madres trabajadoras, y las mujeres de color soportan una carga más pesada, según muestran las investigaciones.
Tanto las madres como los padres con hijos pequeños menores de cinco años abandonaron la fuerza laboral a tasas relativamente altas en abril pasado, cuando estalló la pandemia, según una investigación publicada en febrero por el Banco de la Reserva Federal de Minneapolis. Pero mientras que casi todos los padres volvieron al trabajo en noviembre, las madres apenas mostraron mejoras.
Otra investigación que la Fed publicará a finales de este mes reveló que el 22 % de los padres afirmó que no trabajaba o trabajaba menos a causa de las interrupciones en el cuidado infantil y la escolarización presencial, según señaló el presidente de la Fed, Jerome Powell, en un discurso el lunes. La proporción aumentó al 36 % en el caso de las madres negras y al 30 % en el de las madres hispanas.
En abril, el presidente Joe Biden presentó un plan que establecería la educación preescolar universal para niños de tres y cuatro años y limitaría el coste del cuidado infantil al 7 % de los ingresos para las familias de ingresos bajos y medios.
Eso se sumaría a los casi 50.000 millones de dólares en ayudas gubernamentales aprobadas por el Congreso para estabilizar el sector del cuidado infantil y hacer más asequible el cuidado para las familias mediante créditos fiscales ampliados temporalmente este año.
Pero los republicanos del Congreso no están a favor de los aumentos de impuestos propuestos por Biden ni de gastar más en educación o cuidado infantil. Y los defensores afirman que será importante invertir en las áreas que ya sufrían carencias de cuidado infantil y problemas de asequibilidad incluso antes de la pandemia.
Listas de espera más largas
Las escaseces de cuidado infantil son especialmente agudas en estados como Oregón, donde todos los condados se consideraban un «desierto de cuidado infantil» antes de la pandemia, lo que significa que solo había una plaza disponible por cada tres bebés o niños pequeños que necesitaban cuidado, según un informe de 2019 de la Universidad Estatal de Oregón encargado por la División de Aprendizaje Temprano de Oregón.
«Ya no había suficiente cuidado antes», afirmó Ren Johns, fundador de PDX Waitlist, empresa que ayuda a los padres a encontrar cuidado infantil. Después, algunos centros cerraron, lo que redujo aún más la capacidad, señaló Johns.
El número total de plazas de cuidado infantil disponibles en Oregón se redujo un 35 % con respecto a los niveles previos a la pandemia, después de que algunos centros cerraran y el estado limitara el tamaño de los grupos durante la pandemia, según la División de Aprendizaje Temprano de Oregón.
Mientras la oferta disminuye, «la demanda se ha disparado», lo que genera más presión sobre los padres y los proveedores, afirmó Johns.
La asistencia en los dos centros de cuidado infantil que es propietaria Allison Morton descendió un 20 % al inicio del año, pero volvió a los niveles de capacidad previos a la pandemia en abril, después de que recibiera la llamada de más padres interesados en matricular a sus hijos.
Tiene previsto aumentar la capacidad en 30 plazas en otoño y todas ya están reservadas. La lista de espera de familias que necesitan una plaza asciende a más de 200 familias, frente a la longitud más habitual de unas 60.
Algunas de las escaseces podrían aliviarse en los próximos meses, a medida que más proveedores entren en el mercado o aumenten su capacidad, afirmó Johns.
Mientras tanto, padres como Niculescu esperan que la búsqueda de cuidado infantil coincida con su búsqueda de empleo. Niculescu y su marido lograron pagar sus facturas con un único ingreso durante el último año gracias a la suspensión federal de los pagos de préstamos estudiantiles, pero sus presupuestos se están resintiendo.
«Cada vez me resulta más difícil desde el punto de vista financiero», afirmó Niculescu.
