Con nuevas fuentes de incertidumbre que parecen proliferar cada día, una desaceleración económica generalizada no debería sorprender a nadie. Y mientras las normas e instituciones que rigen la economía mundial sigan en duda, es de esperar que el bajo rendimiento continúe.
La economía mundial se está debilitando, en gran medida por una profunda y generalizada sensación de incertidumbre. Y una fuente importante de esa incertidumbre es la continua “guerra comercial” entre China y Estados Unidos.
Como Lawrence J. Lau, de la Universidad de Stanford, ha demostrado, el problema no es que los aranceles de represalia hayan tenido un impacto especialmente grande, salvo quizá en determinados sectores económicos de Estados Unidos y China. Más bien, el conflicto ha puesto en duda el futuro de la conectividad económica mundial, lo que ha provocado una menor inversión y consumo en China y Estados Unidos, y entre sus respectivos socios comerciales.
Además, el Estado chino ha ampliado su papel en la economía. Las empresas estatales vuelven a estar bien vistas entre los jóvenes que buscan empleo y en la opinión del sector bancario, en gran medida de propiedad estatal, aunque muchas empresas estatales deberían reestructurarse en lugar de mantenerse a flote. Al mismo tiempo, muchas empresas del sector privado encuentran que el crédito escasea y es muy caro, y las quiebras parecen estar en aumento. Las intervenciones políticas periódicas para revertir estas asimetrías público-privadas de larga data han resultado insuficientes.
En cuanto a Estados Unidos, la economía se está recuperando de un estímulo fiscal procíclico que debía dejar una leve resaca. Y hasta hace muy poco, la Reserva Federal de Estados Unidos ha estado endureciendo la política monetaria, con los efectos de las subidas de los tipos de interés probablemente retrasados por los recortes fiscales de diciembre de 2017 de la administración Trump.
Mientras tanto, según un reciente informe del Consejo de Relaciones Exteriores, los empleos en la industria manufacturera, la construcción y la minería se han vuelto relativamente escasos, mientras que las vacantes sin cubrir en una serie de industrias de servicios de mayor productividad están aumentando. En términos más generales, el crecimiento de la productividad ha ido a la baja, lo que socava el crecimiento a largo plazo. Un informe del McKinsey Global Institute señala que esta tendencia se debe en parte a retrasos en la implementación de nuevas tecnologías digitales. Otro factor es la creciente brecha de competencias, que también ha contribuido a la falta de movilidad laboral entre los empleos tradicionales de cuello azul y los servicios.
Los acontecimientos políticos aumentan la incertidumbre. En Estados Unidos, nadie sabe si las elecciones presidenciales de 2020 darán lugar a un segundo mandato para Donald Trump o a una nueva administración demócrata que gobierne desde el centro o desde la extrema izquierda. La gama de posibles escenarios políticos –desde acciones antimonopolio contra las principales plataformas digitales hasta sistemas universales de atención sanitaria y cambios importantes en el sistema fiscal– es más amplia que en décadas.
La situación en Europa no es muy diferente. Con el auge del nacionalismo y el populismo (de izquierda y de derecha), los partidos antiestablishment han ganado terreno o han tomado el poder en muchos países. A la luz de estos acontecimientos, la Unión Europea parece cada vez menos probable que emprenda reformas estructurales muy necesarias. Los únicos dos líderes que podrían impulsar tales medidas, la canciller alemana Angela Merkel y el presidente francés Emmanuel Macron, se han debilitado políticamente. Merkel ha anunciado que este mandato será el último, y Macron ha tenido que hacer frente a protestas generalizadas (y en muchos casos violentas) desde noviembre.
En mayo, todas las miradas estarán puestas en las elecciones al Parlamento Europeo, que podrían dar lugar a una reorganización radical del personal del Consejo Europeo y de la Comisión. Y para complicar aún más las cosas, el Reino Unido ha caído en la madriguera del Brexit, lo que aumenta el clima de incertidumbre.
En el frente económico, los problemas de Alemania –debidos a su considerable sector industrial y a su importante exposición a la evolución en China– han tenido efectos de contagio en toda Europa. Italia sigue en un período de dos décadas de crecimiento moderado, con un desempleo juvenil del 32%, un nivel intolerablemente alto. Peor aún, el gobierno italiano ha adoptado un enfoque de confrontación con la UE en materia de normas fiscales, pero carece de un plan convincente para lograr un crecimiento a largo plazo. Con la deuda soberana italiana repuntando hacia el 140% del PIB, hay motivos para preocuparse de que un aumento de los rendimientos de los bonos gubernamentales –como ocurrió en 2010-2012– pueda provocar una crisis fiscal.
Si eso ocurre, no está claro cómo respondería el Banco Central Europeo. En cualquier caso, la ausencia de un crecimiento sólido agravará la fragilidad del sector bancario italiano, ya que los préstamos morosos tienden a aumentar con los vientos en contra del crecimiento. Esto, a su vez, dará lugar a un crédito más restrictivo y a daños en sectores todavía sanos de la economía italiana.
De manera más general, Europa se está quedando rezagada frente a otras potencias en innovación y adopción de nuevas tecnologías digitales. Pero las propias tecnologías digitales también contribuyen a la incertidumbre mundial. No está claro en qué medida las plataformas digitales pueden influir en los procesos políticos; pero existen abundantes pruebas que sugieren que han amplificado las fracturas sociales y han facilitado la manipulación de las elecciones democráticas. Bajo esas fracturas hay poderosas tendencias económicas, en particular la polarización del mercado laboral y de los ingresos que se observa en las economías desarrolladas.
La economía mundial está experimentando una transición importante, debido al auge de las economías emergentes, especialmente en Asia, y a la transformación digital de los modelos de negocio y las cadenas de suministro mundiales. Los servicios constituyen una parte creciente del comercio mundial, y se busca nuevas fuentes de ventaja comparativa. La ubicación de los mercados finales y la configuración de las cadenas de suministro están en flujo, o siendo trastocadas por completo. Y aunque es evidente que las estructuras y normas de gobernanza mundial necesitan una revisión, las instituciones internacionales existentes carecen del poder para impulsar por sí solas tales cambios, y los gobiernos de las principales potencias económicas del mundo no parecen estar a la altura de la tarea.
En conjunto, estas diversas tendencias económicas y políticas pueden o no conducir a otra crisis mundial o a una parada repentina. En cualquier caso, mantendrán un período prolongado de incertidumbre radical. En tales condiciones, la prudencia puede parecer la mejor política para empresas, inversores, consumidores e incluso gobiernos. Pero la prudencia tiene sus propios costes: las empresas y los países que no invierten lo suficiente en, por ejemplo, nuevas tecnologías digitales pueden muy bien quedarse atrás. Y mientras las normas e instituciones que rigen la economía mundial sigan en duda, es de esperar que el bajo rendimiento continúe.
