El debate sobre la brecha salarial de género suele centrarse en los salarios más altos del mercado laboral, pero pasa por alto a quienes están en el otro extremo de la escala salarial: las personas que cobran el salario mínimo legal correspondiente a su trabajo. Es la brecha salarial de género entre estos trabajadores con salarios bajos la que más debería preocuparnos.
En 2016, casi una cuarta parte de los empleos australianos se remuneraba con el salario mínimo o la tarifa fijada por convenio, que en la mayoría de los casos establece la Comisión para el Trabajo Justo. Podría parecer que no debería haber brecha salarial de género entre quienes cobran el salario mínimo, ya que, por definición, todos reciben el salario mínimo. Sin embargo, en Australia existen en realidad muchos salarios mínimos distintos.
Actualmente hay 122 convenios federales que abarcan diversos sectores y ocupaciones, y cada uno establece numerosos mínimos distintos en función de aspectos como las tareas y responsabilidades del puesto, así como la formación y la experiencia del empleado.
Esto, junto con las considerables diferencias entre hombres y mujeres en los tipos de trabajo que realizan, significa que puede existir una brecha salarial de género incluso entre quienes cobran el salario mínimo.
De hecho, según los datos de la Encuesta sobre Hogares, Ingresos y Dinámica Laboral en Australia (HILDA), las mujeres que cobran el salario mínimo ganan aproximadamente un 10 % menos por hora que los hombres que perciben la tarifa mínima. Aunque la brecha salarial en torno al salario mínimo es menor que la del 19 % entre quienes cobran más del mínimo, sigue siendo considerable.
Además, las diferencias de competencias y capacidades entre hombres y mujeres no explican la brecha salarial de género entre los empleados que dependen de las tarifas fijadas por convenio.
A diferencia de lo que ocurre con los salarios de quienes cobran más del mínimo, la brecha entre los trabajadores que perciben el salario mínimo no puede deberse a la discriminación de los empleadores, a una mayor capacidad de negociación de los hombres ni a una productividad masculina más alta, ya que todos reciben la remuneración mínima permitida.
De hecho, los salarios mínimos son sistemáticamente más bajos en los empleos que ocupan con mayor frecuencia las mujeres. Por ejemplo, quienes cobran el salario mínimo en el sector sanitario ganan bastante menos que los trabajadores con competencias similares que perciben el mínimo en el transporte por carretera.
Cuanto mayor es la proporción de hombres empleados en una ocupación o un sector, más altos son los salarios tanto de hombres como de mujeres. La brecha salarial de género entre quienes cobran el salario mínimo podría reducirse si las tarifas fueran neutrales respecto de la composición de género de las ocupaciones y los sectores.
Que los responsables de las políticas deban abordar esta cuestión, y cómo hacerlo, depende de por qué los salarios mínimos son más bajos en los empleos ocupados con mayor frecuencia por mujeres. Hay dos explicaciones principales que cuentan con fundamentos económicos sólidos.
Para evitar perjudicar el empleo en un sector, es posible que la Comisión para el Trabajo Justo haya fijado deliberadamente salarios mínimos más bajos allí donde los empleadores tienen menor «capacidad de pago». Por ejemplo, podría deberse a que tienen poco poder de mercado —hay mucha competencia— y, por tanto, no pueden cobrar precios altos.
Los salarios mínimos más altos también podrían reflejar, en parte, una compensación justa por características del trabajo ajenas a los requisitos de cualificación, como el peligro o la suciedad.
Sin embargo, estas explicaciones resultan convincentes, como mucho, solo en parte. La enfermería, por ejemplo, está dominada por mujeres y se caracteriza por un alto poder de mercado de los empleadores.
Y aunque la compensación por las características desagradables de ciertos trabajos es una explicación plausible de las tarifas más altas fijadas por convenio para los trabajadores de la construcción, en su mayoría hombres, observamos salarios bajos entre los trabajadores de la hostelería que dependen de esas tarifas, un grupo compuesto desproporcionadamente por mujeres que a menudo realizan trabajos físicamente exigentes en entornos calurosos y ruidosos.
Esto no significa que la «capacidad de pago» y otras características del trabajo no influyan en los patrones de los salarios mínimos entre sectores y ocupaciones. Sin embargo, hay poca transparencia en los criterios que explican las diferencias entre los mínimos fijados por la Comisión para el Trabajo Justo, por lo que no tenemos forma de conocer la naturaleza ni el alcance de las fuerzas que intervienen.
Esto deja abierta la posibilidad de que los salarios mínimos más bajos en las ocupaciones y los sectores dominados por mujeres se deban, al menos en parte, a una infravaloración del «trabajo de las mujeres».
Un proceso de fijación salarial que reconociera y cuantificara explícitamente los factores considerados al determinar los salarios mínimos podría disipar esta preocupación.
Hasta entonces, no podemos confiar en que el sistema de salario mínimo no perjudique sistemáticamente a las mujeres que dependen de él.
