La información sobre violencia atrae la atención hacia países que normalmente no son cubiertos por los medios internacionales. Esto da lugar a un sesgo de ‘malas noticias’, que puede afectar no solo a la forma en que las personas perciben estos países, sino también a si deciden visitarlos. Utilizando datos agregados de gasto como indicador de la actividad turística, esta columna documenta una relación sólida entre la intensidad de la cobertura de la violencia y las posteriores caídas del gasto turístico, lo que sugiere que un sesgo de malas noticias puede tener graves consecuencias económicas para los países que lo sufren.
En 2016, el terrorismo en Estados Unidos causó menos del 0,01 % de las muertes del país, pero sus periódicos le dedicaron más cobertura que a cualquier otra causa.1 El cáncer y las enfermedades cardíacas causaron más del 60 % de todas las muertes, pero solo representaron el 15 % de las noticias. Este tipo de sesgo sensacionalista puede influir en la percepción de las causas de muerte cuando las personas recurren a ‘heurísticos de disponibilidad’, es decir, cuando juzgan la probabilidad de una causa según la facilidad con la que la recuerdan (Tversky and Kahneman 1973). En psicología, este tipo de sesgos ha recibido mucha atención, y una investigación reciente revisada por Zhu et al. (2020) sugiere que se producen porque utilizamos de forma intuitiva el muestreo bayesiano en nuestra mente. Estas creencias sesgadas pueden afectar al comportamiento y reducen el bienestar esperado si, por ejemplo, una persona evita los espacios públicos pero sigue fumando.
Este tipo de sesgos también podría afectar a la macroeconomía, al comercio e incluso a la integración económica. Esto es especialmente evidente en los países en desarrollo, que rara vez son cubiertos por la prensa internacional salvo que ocurra algo terrible. Si los consumidores no lo descuentan, este tipo de sesgo informativo puede moldear la imagen internacional de países –o incluso de regiones enteras– como peligrosos y miserables, afectando a los viajes a estos lugares y aislándolos económicamente. Pero cuantificar estos efectos es casi imposible, ya que el efecto de los sucesos y de su cobertura no puede estudiarse por separado, por lo general.
El turismo ofrece una oportunidad única para estudiar el efecto de las noticias, ya que los turistas de distintos orígenes evalúan el mismo destino a la hora de decidir sus vacaciones. Si los distintos países de origen informan de forma distinta sobre los mismos sucesos, entonces los turistas de distintos países pueden reaccionar de forma distinta ante los mismos sucesos. En un nuevo artículo, utilizamos esta separación para cuantificar las consecuencias económicas de las malas noticias (Besley et al. 2020).
Para captar el entorno informativo, construimos un corpus de casi medio millón de artículos de noticias procedentes de distintos países de origen. Nuestro corpus consta de artículos de 57 países de origen que cubren cinco destinos – Egipto, Israel, Marruecos, Túnez y Turquía – entre 2009 y 2016. Traducimos automáticamente todos los artículos e identificamos un subconjunto de artículos que informan sobre violencia mortal o violencia contra turistas. Dado el tamaño del corpus, utilizamos métodos de lingüística computacional y aprendizaje automático supervisado para desarrollar un clasificador automatizado de informes sobre violencia. Este software marca automáticamente cualquier artículo que informe sobre violencia mortal o sobre ataques contra turistas. De este modo, podemos comparar, por ejemplo, cómo se informa en Corea del Sur y en Alemania sobre los mismos sucesos ocurridos en Egipto, Israel, Marruecos, Túnez y Turquía.
La figura 1 muestra la proporción agregada de cobertura de nuestras definiciones de ‘malas noticias’. La primera medida son las informaciones sobre víctimas mortales, que representamos con líneas azules. La otra definición de malas noticias en el contexto del turismo es si los turistas fueron objetivo de ataques, que presentamos con líneas rojas discontinuas. En ambos casos, mostramos la proporción de malas noticias respecto al total de noticias. Esta medida relativa aumenta cuando crece el número de informaciones negativas o cuando disminuye la cobertura de otras noticias. En otras palabras, nuestra medida relativa no solo permite captar el efecto de las malas noticias, sino también la ausencia de otras noticias. La figura 1 muestra que este es un problema especialmente grave para Túnez, un país sobre el que se informa muy poco en la prensa internacional. La cobertura sobre turistas atacados llegó a acaparar más del 40 % de toda la información sobre el país en el mes del atentado de Sousse de 2015. Un país de 11 millones de habitantes quedó, en gran medida, definido por una serie de atentados terroristas a ojos de un público internacional. En el caso de Turquía, un país que sufrió terribles atentados terroristas un año después, la proporción relativa de malas noticias nunca superó el 8 %.
Figura 1 Proporciones agregadas de cobertura de ‘malas noticias’
Para evaluar los efectos económicos de la cobertura, aprovechamos datos agregados y anonimizados de gasto mensual con tarjeta, que representan la actividad turística de los titulares de MasterCard procedentes de nuestros 57 países de origen en nuestros cinco países de destino, una estructura de datos por pares muy similar a la que mide los flujos comerciales internacionales. Esta estructura nos permite estudiar si los turistas reaccionan a los sucesos en su destino o a la cobertura en su país de origen. Así podemos determinar si la intensidad de las malas noticias es, al menos en parte, responsable de los cambios en el gasto con tarjeta. ¿Gastan menos los países que más intensamente informan sobre un suceso? ¿Qué tan grande es este efecto en comparación con el efecto del propio suceso?
Documentamos una relación sólida entre la intensidad de la cobertura de la violencia y las posteriores caídas del gasto y de las visitas turísticas. Los efectos que encontramos son considerables: estimamos que, si la cobertura de un determinado par de países pasa de temas no relacionados con la violencia a centrarse únicamente en historias sobre turistas atacados, el gasto turístico cae alrededor de un 56 % un mes después. Este efecto es bastante persistente durante los primeros meses, pero después se disipa y dura unos nueve meses tras la cobertura negativa.
Sesgos informativos y heurísticos de disponibilidad: una combinación perjudicial
Nuestros resultados muestran que algunos destinos reciben una cobertura relativa de malas noticias mucho más intensa, impulsada en gran medida por la ausencia de otras noticias sobre esos países. Los medios surcoreanos, por ejemplo, rara vez informan sobre el norte de África. Cuando lo hacen, suele ser para informar de que surcoreanos han sido secuestrados o de que otros turistas han sido asesinados. Esto deja a las audiencias de su país con la impresión de que el norte de África es extremadamente peligroso. Los turistas españoles ven más noticias sobre sus vecinos al sur del Mediterráneo y, por ello, son más inmunes a las malas noticias. Y lo más importante: lo mismo ocurre con distintos destinos. Túnez sufre con diferencia el efecto más fuerte de las malas noticias sobre el gasto, porque sobre el país apenas se informa de otra cosa.
Para estimar plenamente este efecto relativo de la información, desarrollamos un modelo que separa el efecto del suceso del efecto de la información. Para captar el papel de la información en el modelo, distinguimos entre dos tipos de viajeros potenciales. Al primer tipo lo llamamos turistas ‘sofisticados’. Se supone que estos turistas observan medidas reales de violencia y construyen su percepción del riesgo a partir de estos datos. Construimos un modelo de la mejor evaluación de riesgo posible que los turistas ‘sofisticados’ podrían haber hecho respecto a cualquiera de los países de destino. Este riesgo no depende del origen, porque viene determinado por los sucesos en el destino. El otro tipo de turista es ‘ingenuo’ en el sentido de que solo responde a la información que observa al ver las noticias. La visión del mundo de estos turistas se comporta como si utilizaran heurísticos de disponibilidad. Incluso con riesgos objetivos constantes, el riesgo percibido por estos turistas puede cambiar drásticamente con las noticias sobre violencia.2 Estos tipos teóricos representan dos extremos; el gasto con tarjeta real estará determinado por una mezcla de ambos comportamientos. Sin embargo, al separar los tipos de comportamiento de esta manera, podemos usar una búsqueda en cuadrícula para estimar qué mezcla describe mejor los datos agregados. Encontramos que un peso superior al 50 % para los turistas que utilizan heurísticos de disponibilidad es el que mejor describe los datos.
El modelo resultante del comportamiento turístico nos permite simular una combinación de un suceso violento en un destino con una conmoción informativa en el origen. El resultado se muestra en la figura 2. Suponemos que se produce un único suceso no repetido. Esto hace que los turistas sofisticados cambien sus planes de viaje y, como los turistas reservan los viajes con antelación, esto repercute en el gasto turístico, que solo se desvanece lentamente. La reacción resultante se muestra con una línea discontinua. El turismo cae cuatro puntos porcentuales y se recupera lentamente tras nueve meses. En conjunto, un suceso aislado como este haría que un país perdiera cerca del 15 % de los ingresos turísticos de un mes.
Figura 2 Efecto simulado de la información
La figura 2 también muestra el efecto simulado de la información. Si una sola noticia cubre el suceso, la pérdida potencial aumenta considerablemente. Las pérdidas sin otra cobertura caen cerca de ocho puntos porcentuales. Este es el tipo de efecto no amortiguado que muchos países experimentaron como reacción a los sucesos de Túnez. La combinación de sesgo mediático y del heurístico de disponibilidad de los turistas elevó su evaluación del riesgo de viajar al país, duplicando la pérdida que el suceso original causó al país. La figura 2 también muestra el efecto sobre los turistas que reciben muchas otras noticias sobre el país de destino. Cuando se ven cien noticias adicionales junto con las malas noticias, el efecto global del suceso se aproxima al que sienten los turistas sofisticados.
Para un país como Túnez, que recibe poca cobertura internacional, esto provoca efectos drásticos en el gasto agregado. Utilizamos el modelo estimado para mostrar, por ejemplo, que en 2015 el efecto informativo por sí solo fue responsable de una caída del gasto de alrededor del 15 %. ¿Cuál fue la pérdida total para los cinco países? El Banco Mundial informa de que los ingresos del turismo en 2010 fueron de 3.480 millones de dólares en Túnez, 5.600 millones en Israel, 13.630 millones en Egipto y 26.300 millones en Turquía. Según las estimaciones de Besley et al. (2020), las pérdidas totales entre 2011 y 2016 podrían haber superado los 35.000 millones de dólares debido a la violencia, de los cuales más de 10.000 millones se deben a la cobertura informativa negativa. Nuestras simulaciones también indican que se prevé que Egipto y Túnez hayan recuperado sus pérdidas hacia el final del periodo muestral.
¿Qué implicaciones más amplias tienen estos hallazgos? ¿Qué importancia tienen las noticias negativas como fenómeno? ¿Qué tan equilibrada es la cobertura informativa en el mundo? La figura 3 resume la impresión que tendrán los lectores de BBC Monitoring, The Economist, The New York Times y The Washington Post sobre las distintas regiones del mundo (Mueller and Rauh 2019). Representa en el eje horizontal el número medio de palabras dedicadas a cada región por trimestre en todos estos medios, y lo compara en el eje vertical con la proporción de noticias sobre conflictos.
Figura 3 Cobertura informativa de las distintas regiones del mundo: el eje vertical mide la proporción de noticias sobre conflictos frente al número medio de palabras por trimestre, que figura en el eje horizontal
Surge un patrón claro. Mientras que la cobertura trimestral sobre las regiones desarrolladas es muy intensa, la de África y América Latina es considerablemente menor. Al mismo tiempo, se informa mucho más sobre conflictos en estos países. Es cierto que hay más conflictos en estas regiones, pero el patrón especialmente preocupante es el bajo nivel de cobertura en la ausencia de conflicto. Incluso si la violencia está contenida, los episodios violentos aislados pueden seguir erosionando las percepciones y la confianza en la relativa seguridad de un país, socavando el desarrollo económico que suele fomentar el comercio en sentido amplio (p. ej., Frankel and Romer 2008, Donaldson 2018).
