La urbanización está aumentando y más del 50 % de la población mundial ya vive en ciudades. Aunque se conocen bien los numerosos beneficios de las ciudades organizadas y eficientes, una urbanización rápida y no planificada podría provocar una profunda inestabilidad social, riesgos para las infraestructuras críticas, posibles crisis del agua y la propagación de enfermedades. Estos riesgos podrían agravarse aún más a medida que continúa esta transición sin precedentes de las zonas rurales a las urbanas: para 2050, dos tercios de la población mundial —unos 6.300 millones de personas— vivirán en ciudades, y el 80 % de ellas estará en regiones menos desarrolladas.
La eficacia con que se aborden estos riesgos dependerá cada vez más de la calidad de la gobernanza de las ciudades. La mayor concentración de personas, activos físicos, infraestructuras y actividades económicas implica que los riesgos a escala urbana pueden perturbar la sociedad como nunca antes.
Por supuesto, la urbanización no es mala en sí misma. Aporta importantes beneficios económicos, culturales y sociales. Las ciudades bien gestionadas son eficientes y eficaces: permiten economías de escala y efectos de red, y reducen el impacto ambiental del transporte. Por ello, un modelo urbano puede hacer que la actividad económica sea más respetuosa con el medio ambiente. Además, la proximidad y la diversidad de las personas pueden impulsar la innovación y crear empleo, ya que el intercambio de ideas genera ideas nuevas.
Pero algunos de los factores que impulsan la rápida urbanización amenazan esta visión. Por ejemplo, uno de los principales factores es la migración del campo a la ciudad, motivada por la perspectiva de mayores oportunidades de empleo y la esperanza de una vida mejor. Sin embargo, un aumento rápido de la densidad de población puede crear graves problemas, sobre todo si la planificación no logra hacer frente a la llegada de nuevos habitantes. En casos extremos, el resultado puede ser una pobreza generalizada. Según las estimaciones, el 40 % de la expansión urbana mundial se produce en barrios marginales, lo que agrava las disparidades socioeconómicas y genera condiciones insalubres que facilitan la propagación de enfermedades.
El informe Global Risks 2015 analiza cuatro ámbitos en los que los desafíos asociados a la urbanización rápida y no planificada serán más agudos: las infraestructuras, la salud, el cambio climático y la inestabilidad social.
Infraestructuras
La calidad de las infraestructuras de una ciudad es fundamental para la calidad de vida, la inclusión social y las oportunidades económicas. También determina la resiliencia de la ciudad frente a diversos riesgos globales, en particular los riesgos ambientales, sociales y relacionados con la salud, pero también los riesgos económicos, como el desempleo. Las infraestructuras —su disponibilidad y calidad— están en el centro de muchos de los desafíos que afrontan las ciudades de países en desarrollo en rápida urbanización.
A medida que las ciudades se expanden, existe el riesgo de que las infraestructuras no sigan el ritmo de su crecimiento ni de las mayores expectativas de sus habitantes. Es urgente actuar para cerrar la brecha de infraestructuras, y ello influirá considerablemente en la magnitud de los efectos en cadena catastróficos de los riesgos. Para proporcionar infraestructuras globales adecuadas de electricidad, transporte por carretera y ferrocarril, la OCDE estima que tendremos que invertir 71 billones de dólares en telecomunicaciones y agua de aquí a 2030.
Es posible que no se pueda alcanzar este nivel de financiación, dado que muchos gobiernos afrontan fuertes restricciones presupuestarias y muchos países en desarrollo destinan gran parte de su ingreso nacional a satisfacer las necesidades básicas de su población. Por consiguiente, las ciudades buscan colaboraciones público-privadas para involucrar al sector privado en el diseño, la construcción y el mantenimiento de las infraestructuras.
Salud
A lo largo del siglo XX, un mejor acceso a la educación y la atención sanitaria, mejores condiciones de vida e intervenciones específicas contribuyeron a mejorar la salud pública en las ciudades. En las economías avanzadas se puede acceder a atención médica de urgencia en cuestión de horas y se dispone fácilmente de centros avanzados para tratamientos de más largo plazo. Sin embargo, cuando la urbanización es rápida y no planificada, la combinación de una elevada densidad de población, la pobreza y la falta de infraestructuras puede crear condiciones en las que las enfermedades transmisibles se propaguen con facilidad.
Resulta llamativo que hoy casi 700 millones de habitantes urbanos carezcan de saneamiento adecuado. El problema es especialmente grave en el África subsahariana y el centro-sur de Asia, donde el 62 % y el 43 % de las respectivas poblaciones urbanas viven en barrios marginales y están expuestas a enfermedades, infecciones por gusanos, cólera y diarrea.
Lo más preocupante es que, en el mundo hiperconectado actual, los patógenos pueden trasladarse más fácilmente de una ciudad a otra, lo que podría provocar brotes a gran escala, como hemos visto con el ébola. El impacto económico del ébola es enorme para los países afectados y sus países vecinos: el Grupo Banco Mundial estima que sus costes económicos podrían alcanzar los 32.000 millones de dólares. Uno de los principales factores agravantes ha sido la falta de un mecanismo de gobernanza que permita establecer un vínculo eficaz entre lo que se observaba a escala nacional y urbana, y los mecanismos de alerta necesarios para activar una respuesta de emergencia.
Cambio climático
La expansión rápida, inadecuada y mal planificada de las ciudades puede dejar a las poblaciones urbanas muy expuestas a los efectos del cambio climático. La migración de las zonas rurales a las ciudades está impulsada, al menos en parte, por la creciente frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos; sin embargo, las ciudades suelen estar situadas cerca del mar o de cursos de agua naturales, donde corren mayor riesgo de inundación. Quince de las 20 megaciudades del mundo —aquellas con más de 10 millones de habitantes— están situadas en zonas costeras amenazadas por la subida del nivel del mar y las marejadas ciclónicas. Hacer que las ciudades sean más resilientes a los fenómenos meteorológicos extremos debe ser una prioridad tanto para los gobiernos locales como para el sector privado.
Inestabilidad social
Las ciudades ya tienen una gran influencia en el crecimiento mundial: algo más de la mitad de la población del mundo vive en ciudades, pero estas generan más del 80 % del PIB mundial. Todo indica que esta tendencia continuará, y se espera que los nuevos migrantes en las ciudades generen más valor económico que el que habrían generado en un entorno rural.
Sin embargo, incluso cuando las ciudades tienen éxito, el proceso de integración de los migrantes en las economías urbanas no es necesariamente fluido. Aunque trasladarse a una ciudad ofrece a las personas más oportunidades para mejorar sus condiciones de vida, el alto coste de la vida y la competencia por los medios de subsistencia también pueden atraparlas en la pobreza.
La naturaleza rápida y no planificada de la urbanización también puede conducir rápidamente a la violencia urbana y al malestar social. Las desigualdades crecientes suelen ser más visibles en las zonas urbanas que en las rurales. La combinación de desigualdad, competencia por recursos escasos, impunidad ante la ley y una gobernanza urbana débil aumenta el riesgo de violencia y de posibles quiebras del orden público. Algunas ciudades de países en desarrollo ya son extremadamente peligrosas. Por ejemplo, en San Pedro Sula, Honduras, hubo 169 homicidios por cada 100.000 habitantes en 2011.
La urbanización también puede generar efectos interconectados y en cascada. Por ejemplo, la alta densidad de población alimenta las burbujas inmobiliarias, mientras que la escasez de viviendas asequibles contribuye a la exclusión social. Al combinarse, ambas tendencias podrían desestabilizar la economía en general y aumentar la inestabilidad social.
En definitiva, la urbanización crea oportunidades, pero también agrava los riesgos, y la velocidad a la que se produce pone a prueba nuestra capacidad de planificar y adaptarnos. Esto es especialmente cierto en las economías en desarrollo. Para que la rápida urbanización ofrezca oportunidades a todos, se necesitan una planificación urbana cuidadosamente meditada y una buena gobernanza con marcos regulatorios eficaces.
A medida que el mundo sigue urbanizándose, el poder se concentrará cada vez más en las ciudades. Este poder —desde el económico hasta el social— no solo convierte a las ciudades en el centro de gravedad, sino que también ofrece más posibilidades de encontrar soluciones prácticas a los desafíos más apremiantes. De hecho, muchos observadores y organizaciones centran ahora su atención en las ciudades y en las conexiones entre ellas, en lugar de hacerlo en el ámbito nacional. La solidez de las instituciones urbanas, además de las nacionales —su capacidad para ser flexibles, innovadoras y dinámicas, e involucrar eficazmente a múltiples partes interesadas en la gobernanza— determinará en gran medida si la urbanización hace que el mundo sea más resiliente o más vulnerable frente a los riesgos globales.
Como estos riesgos están interconectados, debemos adoptar un enfoque integral para mitigarlos. Y, como en toda gestión de riesgos, el primer paso es tomar conciencia. Por tanto, es fundamental dar visibilidad a estos riesgos y debatirlos a mayor escala para garantizar un nivel adecuado de concienciación pública.
Para encontrar soluciones eficaces, es esencial mantener un contacto estrecho entre las empresas, los gobiernos, los ayuntamientos y las instituciones académicas, pues esto fomentará un entorno propicio para las alianzas público-privadas innovadoras. Ya se trate de avances tecnológicos para el control inteligente del tráfico o de la gestión de riesgos de las infraestructuras críticas, nunca ha sido tan importante garantizar que nuestras ciudades sean eficientes y resilientes.
El informe Global Risks 2015 ya está disponible.
Autor: Axel P. Lehmann, director de Riesgos, Zurich Insurance Group.
Imagen: Algunos de los edificios residenciales más lujosos de Hong Kong se encuentran en Mid-Levels, en el lado de la isla, el 5 de julio de 2005. REUTERS/Bobby Yip
