“Apenas estamos empezando a comprender y estudiar las formas en que la identidad de género, más que el sexo, puede hacer que el cerebro difiera entre hombres y mujeres”, afirma Nancy Forger, profesora y directora del Neuroscience Institute de la Georgia State University.
Aunque el público en general suele usar los términos “sexo” y “género” como si fueran intercambiables, para los neurocientíficos significan cosas distintas, explica Forger.
“El sexo se basa en factores biológicos como los cromosomas sexuales y las gónadas [órganos reproductivos]”, afirma, “mientras que el género tiene un componente social e implica expectativas y comportamientos basados en el sexo percibido de una persona.”
Estos comportamientos y expectativas en torno a la identidad de género pueden observarse en las “marcas epigenéticas” del cerebro, que impulsan funciones y características biológicas tan diversas como la memoria, el desarrollo y la susceptibilidad a enfermedades. Forger explica que las marcas epigenéticas ayudan a determinar qué genes se expresan y que, en ocasiones, se transmiten de una célula a otra cuando estas se dividen. Una generación también puede transmitirlas a la siguiente, afirma.
“Aunque estamos acostumbrados a pensar en las diferencias entre los cerebros de hombres y mujeres, estamos mucho menos habituados a considerar las implicaciones biológicas de la identidad de género”, afirma.
“Hoy en día existen pruebas suficientes para sugerir que una huella epigenética de género es una conclusión lógica. Sería extraño que no fuera así, porque todas las influencias ambientales de cierta importancia pueden modificar epigenéticamente el cerebro.”
Forger, junto con la estudiante de doctorado Laura Cortes y la investigadora posdoctoral Carla Daniela Cisternas, revisó estudios previos sobre epigenética y diferenciación sexual en roedores, además de nuevos estudios que han relacionado las experiencias de género en humanos con cambios en el cerebro.
En un ejemplo con ratas, los autores citan un estudio de investigadores de la Universidad de Wisconsin que proporcionaron a crías de rata hembra una atención adicional diseñada para simular el aumento de lamidos que las ratas madre realizan normalmente sobre sus crías macho. Ese tratamiento provocó cambios detectables en los cerebros de las ratas hembra que recibieron estimulación adicional, en comparación con las que recibieron el nivel normal de atención para las crías hembra.
Entre los estudios con humanos, los investigadores analizaron el ejemplo de la sociedad china durante la Gran Hambruna China de 1959-1961, cuando muchas familias preferían destinar sus limitados recursos a los niños varones, lo que provocó tasas más altas de discapacidad y analfabetismo entre las supervivientes en la edad adulta. Esto demuestra, afirman, que el estrés en la primera infancia puede ser una experiencia con componente de género, ya que altera el epigenoma neural.
“Dadas nuestras vidas marcadas por experiencias de género superpuestas y sus inevitables interacciones iterativas con el sexo, quizá nunca sea posible desentrañar por completo los efectos del sexo y del género en el cerebro humano”, afirma Forger.
“Podemos empezar, sin embargo, incluyendo el género en nuestro razonamiento cada vez que se informe de una diferencia en el funcionamiento cerebral de hombres y mujeres.”
El artículo aparece en Frontiers in Neuroscience. Una beca de investigación de posgrado de la National Science Foundation y una subvención semilla de Georgia State Brains & Behavior respaldaron la investigación.
