Las mujeres de Arabia Saudí salieron a las carreteras el domingo, poniendo fin a la última prohibición del mundo que impedía conducir a las mujeres, considerada desde hacía tiempo un símbolo de la represión femenina en el profundamente conservador reino musulmán.
«Es un día precioso», dijo la empresaria Samah al-Qusaibi mientras recorría en coche la ciudad oriental de Khobar poco después de la medianoche, bajo la mirada de la policía. «Hoy estamos aquí», dijo desde el asiento del conductor. «Ayer nos sentábamos allí», añadió, señalando la parte trasera.
El fin de la prohibición, decretado en septiembre del año pasado por el rey Salman, forma parte de las amplias reformas impulsadas por su poderoso hijo, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, con el objetivo de transformar la economía del principal exportador de petróleo del mundo y abrir su sociedad cerrada.
«Es nuestro derecho y por fin lo hemos conseguido. Es solo cuestión de tiempo que la sociedad lo acepte, en general», dijo Samira al-Ghamdi, psicóloga de 47 años de Yeda, mientras conducía al trabajo.
El levantamiento de la prohibición, que durante años provocó condenas internacionales y comparaciones con los talibanes de Afganistán, fue recibido por los aliados occidentales como prueba de una nueva tendencia progresista en Arabia Saudí.
Pero ha venido acompañado de una represión de la disidencia, incluso contra algunas de las activistas que antes hicieron campaña contra la prohibición. Ahora están en la cárcel mientras sus compañeras salen a la carretera legalmente por primera vez.
El número de nuevas conductoras sigue siendo bajo, ya que las mujeres con permisos extranjeros solo pudieron empezar a convalidarlos este mes.
Un portavoz del Ministerio del Interior se negó a precisar cuántas licencias se habían expedido, pero dijo que 120.000 mujeres habían presentado solicitudes, de un total aproximado de 9 millones que reunían los requisitos.
La mayoría tendrá que formarse en nuevas escuelas estatales; se prevé que 3 millones de mujeres circulen por las carreteras para 2020.
Algunas todavía se enfrentan a la resistencia de familiares conservadores, y muchas de las que están acostumbradas a tener chóferes privados dicen que son reacias a conducir por las concurridas autopistas del país.
«Desde luego, no me gustaría conducir», dijo Fayza al-Shammary, una vendedora de 22 años. «Me gusta ser una princesa, que alguien me abra la puerta del coche y me lleve a cualquier parte».
Beneficio económico
La preocupación de que las conductoras pudieran sufrir abusos en un país donde las estrictas normas de segregación suelen impedir que las mujeres interactúen con hombres que no son familiares llevó a promulgar una nueva ley contra el acoso el mes pasado.
El Ministerio del Interior tiene previsto contratar por primera vez a mujeres policías de tráfico, aunque no está claro cuándo empezarán a trabajar. Un funcionario de la policía de tráfico informó de que hasta la tarde del domingo no se había registrado ningún incidente inusual.
Amr al-Ardi, residente de Riad, dijo que las mujeres de su familia esperarían a ver cómo funciona el sistema antes de empezar a conducir.
Se espera que la decisión de levantar la prohibición en el reino —donde también han vuelto los cines y los conciertos, antes prohibidos— impulse la economía. Las acciones saudíes subieron casi un dos por ciento el domingo y las aseguradoras registraron sólidas ganancias, pues se espera que la demanda de las mujeres impulse el sector automovilístico.
El cambio también debería ahorrar a las familias miles de millones de dólares en chóferes, al tiempo que anima a más mujeres a incorporarse al mercado laboral y eleva la productividad, aunque al principio sea solo modestamente.
Las empresas automovilísticas produjeron anuncios teatrales para conmemorar el fin de la prohibición, y los estacionamientos privados señalizaron zonas «para mujeres» con letreros rosas.
«Día de la Independencia», decía el titular de portada del periódico en inglés Arab News. Las redes sociales estallaron en gran medida en celebraciones, aunque también hubo voces de disenso y burla.
Un usuario de Twitter dijo que no permitiría que su esposa se pusiera al volante: «Si quiere conducir, puede ir con su padre y, si Dios quiere, conducirá camiones...#She_Won’t_Drive».
Gran parte de la población del reino, abrumadoramente joven, apoya las reformas del príncipe Mohammed, pero muchos saudíes temen que su ritmo provoque una reacción de los conservadores religiosos, que antes parecían dominantes.
El estamento religioso ha cerrado filas con la familia gobernante Al Saud; el Consejo de Grandes Eruditos Religiosos publicó el domingo en Twitter su apoyo a unas normas que «preservan los valores islámicos».
Activistas y diplomáticos han especulado que la detención de más de una docena de defensoras de los derechos de las mujeres durante el último mes tenía como objetivo apaciguar a los sectores conservadores o enviar a las activistas el mensaje de que no llevaran sus reivindicaciones demasiado lejos.
Los esfuerzos de modernización del príncipe heredero han recibido elogios dentro y fuera del país, pero también han causado inquietud con una campaña contra la corrupción el año pasado, cuando decenas de miembros de la realeza y destacados empresarios fueron detenidos en el hotel Ritz-Carlton de Riad. La mayoría fue puesta en libertad tras llegar a acuerdos con el Gobierno.
El príncipe Alwaleed bin Talal, inversor multimillonario y uno de los primeros defensores de que las mujeres condujeran, quien estuvo detenido tres meses en el Ritz, publicó en Twitter un vídeo de su hija al volante.
«Arabia Saudí acaba de entrar en el siglo XXI», dijo en el vídeo, dirigiéndose a sus nietas, que iban en el asiento trasero. «Gracias al rey Salman por este logro».
Incluso tras el fin de la prohibición de conducir, Arabia Saudí sigue siendo uno de los países más restrictivos para las mujeres, que necesitan el permiso de tutores varones designados legalmente para tomar decisiones importantes, como viajar al extranjero y casarse.
Amnistía Internacional dijo que levantar la prohibición era «un pequeño paso en la dirección correcta», pero pidió poner fin a otras prácticas que discriminan a las mujeres.
Las activistas ya han empezado a hacer campaña para poner fin al sistema de tutela, que se ha ido debilitando lentamente a lo largo de los años. En una entrevista a principios de este año, el príncipe Mohammed declaró que cree que hombres y mujeres son iguales.
Pero la veterana activista saudí Hala Aldosari afirma que las mujeres siguen siendo ciudadanas de segunda clase y criticó el «enfoque gradual» del príncipe heredero por servir a los intereses de la élite a costa de las mujeres de familias más restrictivas.
«Lo peor sería que estas reformas a pequeña escala y el silenciamiento de las feministas frenaran el impulso para presionar al régimen saudí a realizar cambios más significativos», escribió en un periódico estadounidense.
