La esperanza de vida en el Reino Unido varía enormemente según el lugar donde se vive. Como mostró una reciente investigación de BBC Panorama: «los ricos viven más y los pobres mueren antes». Los presentadores visitaron Stockton-on-Tees, en el condado de Durham, donde algunas personas solo pueden esperar vivir hasta los 69 años y donde las personas más acomodadas, a solo un par de millas, viven en promedio unos 18 años más. En Inglaterra, la diferencia en la esperanza de vida entre las zonas más y menos desfavorecidas es de unos nueve años para los hombres y siete para las mujeres. La esperanza de vida es una medida, pero el impacto de la pobreza en el bienestar y la calidad de vida también puede ser grave.
Según la Fundación Joseph Rowntree13,5 millones de personas en el Reino Unido viven en la pobreza, y se espera que esta cifra aumente. La pobreza es la brecha entre los recursos y las necesidades, y se agrava no solo por la falta de recursos —sobre todo, de ingresos—, sino también por el costo de cubrir las necesidades básicas. Para aliviar la pobreza es necesario mejorar los ingresos y reducir el costo de satisfacer las necesidades básicas. Estos son solo algunos de los efectos que vivir en la pobreza tiene en la vida de las personas.
Viviendas de mala calidad e inseguras
Como señala un informe, «las numerosas definiciones de pobreza y privación material no pueden separarse por completo de las condiciones de vivienda». Según la organización benéfica de vivienda Shelter, las malas condiciones de vivienda aumentan hasta un 25 % el riesgo de enfermedades graves o discapacidad durante la infancia y los primeros años de la edad adulta. El declive del parque de viviendas sociales está bien documentado: hay largas listas de espera para un número cada vez menor de viviendas.
Como el número de arrendatarios privados que viven en la pobreza ha se duplicó hasta alcanzar los 4,4 millones desde 2002-03, algunos consideran que el alquiler privado es «el nuevo hogar de la pobreza». Crece la preocupación por el estado de las viviendas del sector privado de alquiler, así como por la falta de seguridad de tenencia y su posible impacto en la salud y el bienestar. Para muchas personas, los costos prohibitivos de la vivienda, sumados a la baja calidad del alojamiento, afectan la salud física y mental y las mantienen atrapadas.
Hogares fríos y calefacción costosa
Vivir en un hogar frío o húmedo tiene importantes consecuencias para la salud y el bienestar. Cuando llega el invierno, el frío es el factor desencadenante del aumento de ingresos hospitalarios no programados y de muertes. La pobreza energética implica no poder pagar para calentar adecuadamente el hogar o gastar tanto en las facturas que otros aspectos del presupuesto familiar se resienten. Esto se debe en parte a la combinación de precios altos de la energía e ingresos bajos, pero también está estrechamente relacionado con la calidad de la vivienda.
En el Reino Unido, el legado de viviendas de mala calidad y costosas de mejorar hace que la gente a menudo pague por una «calefacción costosa», otra forma de decir que el calor se escapa por las paredes. Contar con más dinero ayuda, y prestaciones como el subsidio de calefacción de invierno brindan cierto apoyo, pero este dinero sirve de poco si no alcanza para pagar mejoras que podrían sacar a un hogar de la pobreza energética, como el aislamiento o una caldera más moderna.
Aire insalubre
La Organización Mundial de la Salud estima que la contaminación del aire ambiente es responsable del 25 % de todas las muertes y enfermedades por cáncer de pulmón en el mundo, así como del 17 % de las infecciones agudas de las vías respiratorias inferiores y del 16 % de los accidentes cerebrovasculares. En el Reino Unido, la carga anual de mortalidad debida a la contaminación del aire exterior equivale a 40.000 muertes. Investigaciones recientes han señalado el riesgo para el desarrollo del feto y han descubierto que los niños siguen siendo vulnerables a los efectos nocivos de la contaminación del aire en su neurodesarrollo y su salud cognitiva a largo plazo.
Las comunidades desfavorecidas suelen vivir en entornos de peor calidad y las investigaciones sugieren que están expuestas a niveles más altos de contaminación del aire; además, la mala calidad del aire interior está asociada con estándares de vivienda inadecuados. Se estima que dos tercios de las sustancias químicas cancerígenas emitidas al aire se liberan en el 10 % de los distritos municipales más desfavorecidos del Reino Unido. Un estudio reciente en Londres puso el problema de manifiesto al informar que decenas de miles de los niños más pobres de la ciudad se están «enfrentando a una combinación de riesgos para la salud, entre ellos la contaminación del aire, la obesidad y la pobreza». El estudio concluyó que el 85 % de las escuelas más afectadas por la contaminación del aire tienen alumnos de barrios desfavorecidos.
Dado que la mayor parte de la contaminación del aire en el Gran Mánchester y otras grandes ciudades se debe al tráfico rodado, cabe señalar que, dado que poseen menos automóviles, es menos probable que las comunidades más pobres contribuyan a la contaminación del aire que sufren.
Inseguridad alimentaria
La Fundación Alimentaria describe la inseguridad alimentaria como un fenómeno que va desde la preocupación por la posibilidad de conseguir alimentos (inseguridad alimentaria leve) hasta pasar hambre (inseguridad alimentaria grave). En 2012, estimó que el 28 % de los adultos había reducido su propia alimentación durante el año anterior para que otros miembros de su hogar pudieran comer. Informó que en 2014 hasta 8,4 millones de personas en el Reino Unido se enfrentaban a la falta de alimentos suficientes.
La Fundación Joseph Rountree define como indigente a quien careció de dos o más de los siguientes elementos durante el último mes: alojamiento, alimentos, calefacción, iluminación, ropa y artículos básicos de aseo. Según sus conclusiones, la falta de alimentos era el problema más común: más del 60 % de los 1,5 millones de indigentes del Reino Unido no tenía suficiente para comer. El uso de los bancos de alimentos se encuentra ahora en su nivel más alto hasta la fecha.
Nuestra relación con la comida va más allá de la distribución y el acceso, ya que la alimentación no es solo una necesidad fisiológica, sino también algo ligado a nuestras prácticas y culturas. Por ello, la falta de alimentos puede afectar profundamente el bienestar psicológico. El acceso depende tanto de la calidad —es decir, de poder seguir una dieta saludable y culturalmente adecuada— como de la cantidad.
Prestaciones restrictivas y empleo precario
En los últimos años, se han introducido una serie de cambios en el sistema de prestaciones, entre ellos el «tope de prestaciones», la implantación del Crédito Universal y un régimen de sanciones cada vez más punitivo. Se ha sugerido que, debido a una combinación de reformas del sistema de bienestar, para 2020 los hogares podrían disponer de alrededor de 40 libras esterlinas menos por semana de lo que tendrían en otras circunstancias.
La reducción de las prestaciones tiene consecuencias económicas evidentes para muchos hogares. Pero también tiene importantes efectos en la salud mental, entre ellos un aumento del estrés, la ansiedad e incluso las tasas de suicidio como resultado de algunas reformas del sistema de bienestar. Las personas que viven en la pobreza también tienen más probabilidades de sufrir precariedad laboral, por ejemplo, con contratos de cero horas. Algunas personas se ven empujadas a aceptar este tipo de contratos por los cambios en las prestaciones y por el enfoque de «primero el trabajo» que predomina en el sistema británico de apoyo al empleo. Sin embargo, las investigaciones muestran que las malas condiciones laborales también están vinculadas a importantes desigualdades en materia de salud.
Así pues, aunque la relación de la pobreza con peores resultados de salud física y mental, una alimentación de menor calidad nutricional, condiciones de vivienda más básicas y peores resultados educativos puede afectar la esperanza de vida general, su impacto en la calidad de esos años también es sumamente importante.
