En las ciudades, el acceso a los parques está estrechamente relacionado con una mejor salud tanto para las personas como para los barrios.
Los niños presentan tasas más altas de obesidad cuando crecen en zonas urbanas sin un parque cerca. Como los barrios de bajos ingresos tienen menos espacios verdes, los niños más pobres tienen más probabilidades de sufrir también otros problemas de salud, como el asma debido a la mala calidad del aire.
Pero, como demuestra mi investigación sobre paisajes urbanos, el acceso a los espacios verdes no es el único ingrediente para crear comunidades saludables. Los parques solo benefician a las personas si estas los usan.
Y eso es una cuestión de diseño.
¿Qué es un parque?
El primer parque verdaderamente público —un espacio verde financiado con fondos públicos, en terrenos de propiedad pública y destinado a servir al público— fue Birkenhead Park, cerca de Liverpool, Inglaterra. Diseñado por Joseph Paxton para mejorar la salud de las personas pobres, abrió en 1847 ante una multitud de 10.000 personas.
Cuando el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted visitó Birkenhead en 1850, se sintió inspirado para llevar la idea a la «América democrática».
En 1857, él y el arquitecto Calvert Vaux ganaron el concurso para crear Central Park en la ciudad de Nueva York. Su diseño, hoy emblemático —750 acres de céspedes, árboles y senderos sinuosos—, llegó a definir lo que tanto estadounidenses como europeos esperan de un gran parque urbano.
Olmsted acabaría diseñando más de 100 grandes parques verdes, desde Montreal y Búfalo hasta Louisville y más allá.
A medida que las ciudades encargaban cada vez más parques, surgió toda una profesión en torno a ellos.
Arquitectos paisajistas construyeron parques en grandes ciudades de todo el mundo, cada uno con ligeras modificaciones para reflejar la cultura local.
Los estadounidenses, en particular, abrazaron la creencia del sociólogo W.E.B. Du Bois de que los espacios verdes «restaurarían los cuerpos, las mentes y los espíritus de los habitantes urbanos debilitados por el entorno implacable de la ciudad».
Los parques no son neutrales
Los parques públicos solo pueden obrar su magia si ofrecen a las personas lo que necesitan. Eso varía según la población.
Académicos, historiadores, feministas y líderes afroamericanos han observado que las personas perciben y utilizan los espacios verdes de forma distinta según la experiencia histórica y las normas culturales de su comunidad.
Freeway Park, inaugurado en 1974 en Seattle, es un paisaje urbano densamente arbolado, enclavado entre dos autopistas. Muchas personas consideran que el parque es íntimo y frondoso. Sin embargo, algunas mujeres se sienten inseguras al caminar solas por allí porque, según dicen, no pueden ver quién se acerca ni quién viene detrás de ellas.
Mientras tanto, los afroamericanos del sur pueden sentirse poco bienvenidos en parques que llevan el nombre de generales confederados y que exhiben grandes estatuas confederadas. En general, las personas negras están infrarrepresentadas entre los visitantes del sistema de parques nacionales de Estados Unidos, una estadística que los expertos atribuyen al legado histórico de la segregación en los espacios públicos.
Un uso segregado similar se observa en el parque High Line de Nueva York. Inaugurado por primera vez en 2009, atraviesa el barrio de Chelsea, en Manhattan, donde hay varios conjuntos de viviendas públicas.
Casi un tercio de los residentes de la zona son personas de color. Los visitantes del High Line, en cambio, son abrumadoramente blancos.
En reuniones comunitarias, los vecinos dicen que no perciben el parque —una antigua vía férrea elevada que se ha reconvertido— como un lugar construido para ellos. Si no ven a personas que se parecen a ellos utilizándolo, quizá opten por mantenerse alejados.
En otras palabras, la mera existencia de un parque no garantiza que una comunidad se beneficie de él.
Diseñados para facilitar el acceso
Este hecho ha dado lugar a nuevos tipos de parques, diseñados específicamente para las comunidades locales.
En 1967, el estudio Zion Breen Richardson Associates creó el concepto de «parque de bolsillo» con Paley Park en la ciudad de Nueva York. Pequeño y de propiedad privada, pero abierto al público durante la jornada laboral, este parque ocupa apenas una décima de acre y está rodeado por edificios altos en tres de sus lados.
Hoy en día, muchos distritos céntricos están salpicados de estos parques diminutos, a menudo escondidos. No tienen nada de grandioso, pero ofrecen a los trabajadores que necesitan un descanso un respiro muy necesario.
Más recientemente, cuando los diseñadores comenzaron a trabajar en el parque costero India Basin Park de San Francisco, los arquitectos paisajistas del equipo se dieron cuenta de que los puntos de acceso debían ser una prioridad del diseño. A algunos residentes cercanos —en particular, quienes viven en el barrio predominantemente negro de Hunters Point— les costaría utilizar el parque, pese a su proximidad. Una carretera costera construida décadas atrás había separado del borde del agua a su comunidad, situada en terrenos más elevados.
Por ello, los senderos rehabilitados que conectan Hunter’s Point con la costa orientarán el diseño del parque, que se desarrollará durante los próximos 15 años. Los senderos, escaleras y pasos de peatones previstos deberían ofrecer su propio tipo de paisaje «verde», que responda a las necesidades de los residentes actuales y sea históricamente adecuado para el montañoso San Francisco.
Pertinencia cultural
Los residentes latinos del sur de Wenatchee, Washington, también están colaborando con diseñadores para crear un nuevo diseño que quizá atraiga a más vecinos a su parque local, infrautilizado: Kiwanis Methow Park.
Inspirado en la cultura mexicana, el parque renovado contará con un pabellón «kiosko» que acogerá música de mariachi, bailes y celebraciones de importancia cultural.
Decenas de «padrinos», o padrinos, se han ofrecido para mantener el parque, cuyo nuevo diseño fue impulsado por Trust for Public Land y el estudio de arquitectura paisajista Site Workshop.
El diseño adaptado al contexto cruza las fronteras internacionales de otras maneras.
En un barrio de chabolas a las afueras de Lima, Perú, los residentes colaboraron con la Universidad de Washington para construir un huerto escolar que también está abierto al público.
Durante el horario escolar, el aula al aire libre enseña a los estudiantes locales sobre las plantas de la zona, incluidas algunas comestibles. En otros momentos, también sirve como un tranquilo lugar de descanso para los miembros de la comunidad en este barrio extenso, densamente poblado y ruidoso.
Frederick Law Olmsted y W.E.B. Du Bois tenían razón: las ciudades necesitan parques. Sin embargo, en el último siglo los diseñadores han avanzado mucho en comprender que los espacios verdes solo pueden ayudar a las ciudades cuando sus residentes los hacen suyos.
