La investigación científica sobre desafíos globales, como el cambio climático y la COVID-19, sigue estando dominada por el Norte Global.
Esta brecha Norte-Sur, impulsada en parte por desigualdades en la financiación, impide aprovechar el conocimiento colectivo global para abordar problemas compartidos.
Se necesitan cambios estructurales para corregir este desequilibrio, lo que incluye el acceso a subvenciones, el impulso de los flujos de capital y la mejora de la colaboración en investigación.
El cambio climático y la pandemia de COVID-19 han puesto de manifiesto e reforzado innumerables desigualdades en todo el mundo, siendo una de las más flagrantes el desigual apoyo a la comunidad investigadora científica del Sur Global.
Ya se trate de la financiación climática o de la fabricación y distribución de vacunas, nuestras respuestas a los desafíos globales existenciales siguen estando dominadas por la investigación procedente del Norte Global, lo que tiene consecuencias graves para las comunidades del hemisferio sur.
Debemos abordar las desigualdades históricas y estructurales en el enfoque global de la financiación de la investigación y el desarrollo científicos, en el que la colaboración Norte-Sur es desigual, los investigadores de los países en desarrollo suelen quedar relegados a funciones secundarias y los financiadores tienden a apoyar a un grupo selecto de instituciones, en su mayoría del Norte Global.
Esta brecha Norte-Sur puede obstaculizar la eficacia de nuestras respuestas científicas colectivas. También puede privar a las comunidades investigadoras del importante capital intelectual que se encuentra en los países en desarrollo, limitar la investigación científica a paradigmas estrechos procedentes de un número reducido de contextos y perspectivas culturales, y pasar por alto la importancia fundamental de los contextos locales en la creación de conocimiento y el desarrollo de políticas.
Creemos que los cambios estructurales pueden contribuir a corregir el desequilibrio Norte-Sur y a mejorar las alianzas entre instituciones de investigación para abordar los grandes desafíos. Entre ellos se incluyen aumentar el acceso a las subvenciones, impulsar los flujos de capital hacia las empresas emergentes surgidas en los campus y respaldar modelos eficaces de colaboración investigadora Norte-Sur.
1. Mejorar el acceso a las subvenciones
Los financiadores mundiales de la ciencia deben destinar más recursos a subvenciones que garanticen un acceso equitativo a los investigadores ubicados en el Sur Global, y eliminar los sesgos inherentes que dificultan que esos investigadores tengan éxito al solicitar financiación. Para lograrlo, debemos revisar los procesos que restringen injustamente la capacidad de los científicos de los países en desarrollo para competir por las subvenciones más cuantiosas, prestar asistencia para sortear procesos de solicitud complejos o sesgados, y destinar más fondos a las instituciones de investigación del Sur Global. Permitir que más investigadores del mundo en desarrollo accedan a las subvenciones es un primer paso fundamental.
2. Impulsar el capital para comercializar la innovación
Aumentar los flujos de capital internacional hacia los campus del Sur Global contribuirá a comercializar nuevos descubrimientos científicos, a traducir la investigación en un impacto real y a generar valor en los ecosistemas universitarios, lo que impulsa más innovación y descubrimiento.
En Community Jameel hemos comprobado de primera mano el efecto que esto puede tener. Ayman Ismail, catedrático Abdul Latif Jameel de Emprendimiento de la Universidad Americana de El Cairo (AUC), puso en marcha el acelerador Venture Lab en 2013 y, más tarde, la red de inversores AUC Angels, contribuyendo a impulsar las empresas emergentes en el campus y más allá. Una de las historias de éxito de AUC Venture Lab es Swvl, una empresa emergente de movilidad cofundada por un graduado de la AUC, que cotizará en Nasdaq mediante una fusión con una SPAC por valor de 1500 millones de dólares. El acceso a la financiación para que los científicos comercialicen sus descubrimientos puede ayudar a las universidades del Sur Global a atraer y retener talento y a aumentar su impacto en el mundo real.
3. Reforzar la colaboración Norte-Sur
La colaboración Norte-Sur entre institutos de investigación y universidades existe, pero con demasiada frecuencia está liderada por el Norte Global y no se basa en la relación entre pares. Esto significa que la financiación y las oportunidades profesionales, así como el reconocimiento de los logros, rara vez se distribuyen de manera equitativa entre las regiones.
Nuestro recién lanzado Jameel Fund, que impulsa la colaboración en la investigación de enfermedades infecciosas entre la Universidad King Abdulaziz y el Imperial College London, y el programa KEMRI Wellcome Trust, una colaboración respaldada por Wellcome entre el Instituto de Investigación Médica de Kenia y la Universidad de Oxford, son dos ejemplos de cómo las colaboraciones investigadoras entre instituciones del Norte y del Sur pueden ser más equitativas. Ambas apoyan la colaboración entre pares para abordar desafíos que nos afectan a todos, con científicos del Norte y del Sur trabajando codo con codo.
En pocas palabras, no podemos abordar los desafíos del mundo, y en particular los del Sur Global, sin apoyar a los científicos y fortalecer las instituciones de investigación del Sur Global.
Abordar juntos los desafíos globales
La financiación de la ciencia puede ser —y generalmente debe ser— como la financiación del atletismo de élite, que se describe como «brutal» por su enfoque sin concesiones ante el fracaso. Pero estamos reduciendo el margen para los avances de los científicos talentosos del Sur Global cuando los financiadores inclinan la balanza tanto a favor de instituciones —generalmente del Norte Global— que obtienen de forma fiable importantes descubrimientos científicos, pero que se han beneficiado de una ventaja de décadas, a veces siglos, de financiación generosa que no está disponible para sus homólogos del Sur. Abordar las desigualdades en la ciencia destinando más fondos a las universidades y los investigadores del Sur Global beneficia a todos —en el Sur Global y en el resto del mundo— a la hora de afrontar los desafíos que tenemos por delante.
