En un estudio de 200 años de historia genealógica franco-canadiense preindustrial, los investigadores descubrieron que los cambios relacionados con la fecundidad en la selección natural durante la era preindustrial allanaron el camino para el progreso económico y tecnológico.
«…la naturaleza seleccionó a individuos con predisposición a invertir en sus hijos».
Oded Galor, profesor de Economía en la Universidad de Brown, y Marc Klemp, investigador visitante del Centro de Estudios y Formación sobre Población de Brown, estudiaron registros genealógicos del valle del río San Lorenzo, en Quebec, que datan de 1608 a 1800. Al centrarse en los cambios en la fecundidad de las familias, es decir, su predisposición a tener hijos, descubrieron que en esos siglos quienes podían concebir un hijo poco después de casarse —una medida de la fecundidad— tenían más hijos que sobrevivían.
Sin embargo, el estudio reveló que quienes concebían meses después de casarse —una medida de una fecundidad más moderada— tenían menos hijos, pero un mayor número de descendientes supervivientes en las generaciones futuras, lo que les daba una ventaja evolutiva. Los investigadores también señalan que, a lo largo de esos dos siglos, la población estudiada fue perdiendo predisposición a una alta fecundidad.
Galor afirma que los resultados del estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution, respaldan lo que él y un colega habían planteado en un artículo de 2002 de gran influencia: artículo: que durante la era preindustrial la selección natural de quienes tenían una predisposición genética a tener menos hijos fue fundamental para impulsar la industrialización y el crecimiento económico sostenido.
«Los datos sugieren que, con el tiempo, la naturaleza seleccionó a individuos con predisposición a invertir en sus hijos», afirma Galor. «Esto contribuyó a la transición de una época de estancamiento a una era de crecimiento económico sostenido».
Menos hijos, más educación
Antes de que la Revolución Industrial comenzara en América del Norte a mediados del siglo XVIII, explica Galor, la humanidad vivía en lo que él denomina la época malthusiana. Durante miles de años, la humanidad tuvo una predisposición a una alta fecundidad.
El estudio de Galor y Klemp muestra que el patrón empezó a cambiar en la era preindustrial, cuando quienes tenían niveles más moderados de fecundidad comenzaron a obtener una ventaja evolutiva. Para los albores de la Revolución Industrial, su ventaja había crecido tanto que la población con alta fecundidad pasó a ser minoritaria, mientras que quienes tenían una fecundidad moderada empezaron a predominar.
Galor sostiene que este cambio creó las condiciones ideales para el crecimiento económico durante la Revolución Industrial. A medida que la evolución empezó a favorecer a las familias menos fértiles y, por tanto, con menos hijos, estas dispusieron de más recursos para dedicar a cada hijo.
Los hijos de estas familias recibieron más educación, un rasgo importante, afirma, en una época que exigía mayores capacidades cognitivas y creatividad para lograr avances tecnológicos. La población fue adquiriendo más educación gradualmente, lo que creó un «círculo virtuoso» entre educación y tecnología y generó un crecimiento económico sostenido.
«La evidencia respalda ahora el pilar fundamental de nuestra hipótesis: que la selección natural fue crucial para el surgimiento del crecimiento económico», afirma Galor al referirse al artículo de 2002.
«Demostramos que, aunque una mayor fecundidad maximizaba el número de hijos que sobrevivían tras una generación, una fecundidad moderada —y, por tanto, una mayor predisposición a invertir en la calidad de los hijos— generaba un mayor éxito reproductivo a largo plazo y fue seleccionada por la naturaleza durante el período preindustrial».
Registros eclesiásticos
Para llegar a su conclusión, los investigadores se centraron en un extenso registro genealógico de casi medio millón de personas de una zona concreta de Quebec, donde los registros parroquiales católicos consignaban los nacimientos, matrimonios y defunciones de casi todos los habitantes entre 1608 y 1800.
Dado el período y la uniformidad religiosa de la región, los investigadores podían suponer con seguridad que, para la mayoría, el matrimonio indicaba un intento deliberado de concebir hijos. Se aseguraron de que sus hallazgos no se debieran a casos atípicos en el conjunto de datos, como quienes se casaban mucho más tarde en la vida o tenían una predisposición genética a la infertilidad.
Los resultados del análisis —que quienes lograban concebir unos meses después de casarse, en lugar de hacerlo inmediatamente, tenían más descendientes supervivientes a largo plazo— coinciden con los resultados preliminares de otro análisis realizado por Galor y Klemp a partir de registros de Gran Bretaña entre 1541 y 1871. Galor afirma que esto sugiere que el fenómeno pudo extenderse más allá de Quebec y Gran Bretaña, como planteó en 2002.
«Espero», afirma, «que este estudio impulse un mayor interés por explorar el papel de los procesos evolutivos en el desarrollo económico».
