La NASA ha anunciado que su sede llevará el nombre de Mary W. Jackson, la primera ingeniera afroamericana de la agencia.
Mary superó los estereotipos de género y raciales para convertirse en una líder en la tarea de garantizar la igualdad de oportunidades para las generaciones futuras.
Mary recibió a título póstumo la Medalla de Oro del Congreso en 2019.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, anunció que el edificio de la sede de la agencia en Washington, D. C., llevará el nombre de Mary W. Jackson, la primera ingeniera afroamericana de la NASA.
Jackson inició su carrera en la NASA en la Unidad de Cómputo del Área Oeste, segregada, del Centro de Investigación Langley de la agencia, en Hampton (Virginia). Jackson, matemática e ingeniera aeroespacial, llegó a dirigir programas que influyeron en la contratación y promoción de mujeres en las carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas de la NASA. En 2019 recibió a título póstumo la Medalla de Oro del Congreso.
«Mary W. Jackson formó parte de un grupo de mujeres muy importantes que ayudaron a la NASA a lograr que astronautas estadounidenses llegaran al espacio. Mary nunca aceptó el statu quo; ayudó a romper barreras y a abrir oportunidades para los afroamericanos y las mujeres en el campo de la ingeniería y la tecnología», afirmó Bridenstine. «Hoy anunciamos con orgullo el edificio de la sede de la NASA Mary W. Jackson. Se ubica, muy apropiadamente, en “Hidden Figures Way”, un recordatorio de que Mary es una de los muchos profesionales increíbles y talentosos de la historia de la NASA que contribuyeron al éxito de esta agencia. Ya no más figuras ocultas: continuaremos reconociendo las contribuciones de las mujeres, los afroamericanos y personas de todos los orígenes que hicieron posible la exitosa historia de exploración de la NASA».
El trabajo de la Unidad de Cómputo del Área Oeste atrajo la atención nacional generalizada con el libro de Margot Lee Shetterly de 2016 «Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped Win the Space Race» (en español, «Figuras ocultas: el sueño americano y la historia no contada de las matemáticas negras que ayudaron a ganar la carrera espacial»). El libro se adaptó a una película popular ese mismo año, y el personaje de Jackson fue interpretado por la galardonada actriz Janelle Monáe.
En 2019, tras la aprobación en el Congreso de un proyecto de ley bipartidista presentado por los senadores Ted Cruz, Ed Markey, John Thune y Bill Nelson, el tramo de la calle E Street SW frente a la sede de la NASA pasó a llamarse Hidden Figures Way.
«Nos sentimos honradas de que la NASA siga celebrando el legado de nuestra madre y abuela Mary W. Jackson», afirmó Carolyn Lewis, hija de Mary. «Fue científica, humanitaria, esposa, madre y pionera que abrió el camino para miles de otras personas que tuvieron éxito, no solo en la NASA, sino en todo el país».
Jackson nació y se crio en Hampton (Virginia). Tras terminar la escuela secundaria, se graduó en 1942 en el Hampton Institute con una doble titulación en matemáticas y ciencias físicas, y al principio aceptó un empleo como profesora de matemáticas en el condado de Calvert (Maryland). Trabajó como contable, se casó con Levi Jackson, formó una familia y ejerció como secretaria del Ejército de los Estados Unidos antes de que su carrera aeroespacial despegara.
En 1951, Jackson fue contratada por el Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica, que en 1958 fue sucedido por la NASA. Comenzó como matemática investigadora, y llegó a ser conocida como una de las computadoras humanas de Langley. Trabajó bajo la dirección de otra "figura oculta", Dorothy Vaughan, en la segregada Unidad de Cómputo del Área Oeste.
Tras dos años en el grupo de cómputo, Jackson recibió una oferta para trabajar en el túnel de presión supersónica de 4 por 4 pies, un túnel de viento de 60 000 caballos de fuerza capaz de lanzar modelos con vientos que se aproximaban al doble de la velocidad del sonido. Allí adquirió experiencia práctica en la realización de experimentos. Su supervisor acabó sugiriéndole que se inscribiera en un programa de formación que le permitiría pasar de matemática a ingeniera. Como las clases se impartían en la entonces segregada Hampton High School, Jackson necesitó un permiso especial para unirse a sus compañeros blancos en el aula.
Jackson completó los cursos, obtuvo el ascenso y en 1958 se convirtió en la primera ingeniera negra de la NASA. Durante casi dos décadas de su carrera como ingeniera, fue autora o coautora de numerosos informes de investigación, en su mayoría centrados en el comportamiento de la capa límite del aire alrededor de los aviones. En 1979 se unió al Programa Federal de la Mujer de Langley, donde trabajó intensamente para abordar la contratación y promoción de la siguiente generación de matemáticas, ingenieras y científicas. Mary se jubiló de Langley en 1985.
En 2019, el presidente Donald J. Trump firmó la Ley de la Medalla de Oro del Congreso de Figuras Ocultas, que concedió a título póstumo este reconocimiento a Jackson, fallecida en 2005, y a sus colegas de "Figuras ocultas" Katherine Johnson, Dorothy Vaughan y Christine Darden.
En 2017, la entonces centenaria Katherine Johnson, de 99 años, estuvo presente para inaugurar personalmente un nuevo centro de investigación informática de última generación que lleva su nombre en Langley. Johnson, otra integrante original de la Unidad de Cómputo del Área Oeste, también fue reconocida como pionera y recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015. Además, Johnson formó parte del grupo homenajeado con la Medalla de Oro del Congreso, y la instalación de Verificación y Validación Independientes de la NASA en Fairmont (Virginia Occidental) también lleva su nombre.
«Las instalaciones de la NASA en todo el país reciben el nombre de personas que dedicaron su vida a impulsar las fronteras de la industria aeroespacial. La nación comienza a despertar a la mayor necesidad de honrar la plena diversidad de las personas que ayudaron a pionear nuestra gran nación. A lo largo de los años, la NASA ha trabajado para honrar la labor de estas figuras ocultas de diversas maneras, entre ellas dar nombre a instalaciones, renombrar calles y celebrar su legado», añadió Bridenstine. «Sabemos que hay muchas otras personas de color y de orígenes diversos que han contribuido a nuestro éxito, por lo que seguimos las conversaciones iniciadas hace aproximadamente un año con la Campaña Unity de la agencia. La NASA se compromete a avanzar en la diversidad, y continuaremos dando pasos para hacerlo».
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