La NASA ha anunciado que Christina Koch será la primera mujer en participar en una misión lunar, y Victor Glover será el primer afroamericano en un viaje de este tipo.
Formarán parte del sobrevuelo lunar Artemis II, que se espera que tenga lugar ya el próximo año.
Artemis II tiene como objetivo devolver a astronautas a la superficie lunar y, en última instancia, establecer allí un puesto avanzado sostenible como paso previo a la exploración de Marte.
La NASA nombró a la primera mujer y al primer afroamericano jamás asignados como astronautas a una misión lunar, presentándolos como parte del equipo de cuatro miembros elegido para volar en lo que sería el primer viaje tripulado alrededor de la Luna en más de 50 años.
Christina Koch, de 44 años, ingeniera que ya ostenta el récord de vuelo espacial continuo más largo para una mujer y que formó parte de los tres primeros paseos espaciales exclusivamente femeninos de la NASA, fue nombrada especialista de misión para el sobrevuelo lunar Artemis II, que se espera que tenga lugar ya el próximo año.
La acompañará Victor Glover, de 46 años, aviador de la Armada de los Estados Unidos y veterano de cuatro paseos espaciales, a quien la NASA ha designado piloto de Artemis II. Será el primer astronauta negro enviado jamás a una misión lunar.
Completan la tripulación Jeremy Hansen, coronel de la Real Fuerza Aérea de Canadá y el primer canadiense jamás elegido para un vuelo a la Luna, como especialista de misión, y Reid Wiseman, otro antiguo piloto de cazas de la Armada de los Estados Unidos, nombrado comandante de misión. Ambos tienen 47 años.
Los tres astronautas de la NASA elegidos para la misión Artemis II son veteranos de expediciones anteriores a bordo de la Estación Espacial Internacional. Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, es novato en vuelos espaciales.
El cuarteto de Artemis II fue presentado en un acto de tipo mitin de animación al que asistieron periodistas, alumnos de escuelas primarias locales y líderes de la industria espacial, retransmitido desde Houston en el Centro Espacial Johnson, la base de control de misiones de la NASA.
«La tripulación de Artemis II representa a miles de personas que trabajan incansablemente para llevarnos a las estrellas. Esta es la tripulación de la humanidad», declaró en el escenario Bill Nelson, administrador de la NASA. «Vamos».
El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, llamó en privado a los cuatro el domingo para felicitarlos, según informó la Casa Blanca.
Artemis II marcará el debut de un vuelo tripulado —aunque no el primer alunizaje— de un programa sucesor del Apolo, cuyo objetivo es devolver a astronautas a la superficie lunar a finales de esta década y, en última instancia, establecer allí un puesto avanzado sostenible como paso previo a la futura exploración humana de Marte.
La misión inicial Artemis I se completó con éxito en diciembre de 2022, culminando el lanzamiento inaugural del potente megacohete de nueva generación de la NASA y de su nave Orion, recién construida, en un vuelo de prueba no tripulado que duró 25 días.
El objetivo del viaje de 10 días de Artemis II alrededor de la Luna y de regreso es demostrar que todo el aparato de soporte vital de Orion y los demás sistemas funcionarán según lo diseñado con astronautas a bordo en el espacio profundo.
Artemis II se adentrará unas 6.400 millas (10.300 km) más allá de la cara oculta de la Luna antes de regresar, lo que marcará el paso más cercano que han realizado los seres humanos al satélite natural de la Tierra desde el Apolo 17, que llevó a Gene Cernan y Harrison Schmitt a la superficie lunar en diciembre de 1972.
Fueron los últimos de 12 astronautas de la NASA —todos ellos hombres blancos— que caminaron sobre la Luna durante seis misiones Apolo, a partir de 1969, con Neil Armstrong y Edwin «Buzz» Aldrin.
Plan de vuelo lunar
En su punto más alejado de la Tierra, se prevé que Artemis II alcance un punto a más de 230.000 millas (370.000 km). La altitud típica de órbita terrestre baja de la Estación Espacial Internacional es de unas 250 millas sobre el planeta.
Llevada a órbita terrestre sobre el cohete de dos etapas Space Launch System (SLS) de la NASA, la tripulación de Artemis II practicará maniobras manuales con la nave Orion antes de devolver el control al centro de tierra para realizar más pruebas y la parte del sobrevuelo lunar de la misión.
Tras dar la vuelta a la Luna, Orion aprovechará la gravedad de la Tierra y de la Luna para emprender un vuelo de regreso sin propulsión que durará unos cuatro días más, y terminará con un amerizaje en el mar.
Si Artemis II tiene éxito, la NASA planea, unos años después, un alunizaje sin precedentes en el polo sur lunar con astronautas, una de ellas mujer, en Artemis III. Las siguientes misiones tripuladas seguirían aproximadamente una vez al año.
En comparación con el Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética en la era de la Guerra Fría, Artemis es un programa de base más amplia, que incorpora socios comerciales como SpaceX de Elon Musk y las agencias espaciales de Canadá, Europa y Japón.
Marca un importante redireccionamiento de las ambiciones de vuelos espaciales tripulados de la NASA más allá de la órbita terrestre baja, tras décadas centradas en los vuelos hacia y desde la Estación Espacial.
