Según un estudio, los hombres se recuperan más rápidamente de la gripe porque producen más de una proteína clave para la cicatrización pulmonar.
Los científicos infectaron ratones vivos y células humanas con el virus de la gripe y descubrieron que tanto los ratones machos como las células humanas masculinas producían más anfiregulina, una proteína factor de crecimiento importante en la cicatrización de heridas. Los ratones machos se recuperaron más rápidamente en comparación con las hembras, mientras que los ratones machos sin anfiregulina tuvieron tiempos de recuperación cercanos a los de las hembras.
Los investigadores saben que las mujeres, en comparación con los hombres, tienden a padecer una gripe más grave con recuperaciones más lentas, incluso cuando sus niveles de virus son los mismos. Los científicos pensaban que esto se debía únicamente a los mayores niveles de inflamación pulmonar de las mujeres durante las infecciones gripales.
“El hallazgo novedoso aquí es que las hembras también tienen una reparación tisular más lenta durante la recuperación debido a la producción relativamente baja de anfiregulina”, afirma la investigadora principal Sabra Klein, profesora asociada de microbiología molecular e inmunología en la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins.
La investigación podría dar lugar a nuevos tratamientos contra la gripe que estimulen la producción de anfiregulina, en particular en las mujeres, añade.
Más anfiregulina
Klein y su equipo infectaron ratones con una dosis no letal de H1N1, una cepa de la gripe A que causó la pandemia mundial de 2009-2010 con más de 18.000 muertes. Aunque los ratones machos y hembras tenían niveles similares de virus y lo eliminaron en aproximadamente el mismo tiempo, las hembras sufrieron significativamente más por sus infecciones. Presentaron una mayor pérdida de masa corporal y una mayor inflamación pulmonar durante la fase aguda de la infección y, más tarde, tardaron más en recuperar la función pulmonar normal.
Los científicos identificaron la anfiregulina como un factor clave en esta diferencia basada en el sexo. Se sabe que la proteína factor de crecimiento promueve la proliferación de células epiteliales en la piel, los pulmones y otras superficies del cuerpo durante la cicatrización de heridas, incluida la recuperación de infecciones pulmonares. El análisis de los ratones reveló que los machos produjeron significativamente más anfiregulina que las hembras durante la fase de recuperación de sus infecciones.
Los ratones machos modificados genéticamente para carecer de anfiregulina mostraron el mismo patrón que las hembras, con infecciones más graves y recuperaciones más lentas.
El equipo también descubrió que las infecciones gripales de células epiteliales pulmonares de ratón y humanas en cultivo fueron seguidas de aumentos significativos en la producción de anfiregulina solo cuando las células procedían de machos.
Si no es la testosterona, ¿entonces qué?
Aún no está claro qué impulsa el mayor aumento de la producción de anfiregulina en los machos durante la infección gripal. Klein y sus colegas sospecharon en un principio que se debía a la testosterona, pero comprobaron que la hormona sexual masculina no parece controlar los niveles de anfiregulina. Sin embargo, descubrieron que, con independencia de la anfiregulina, sí ayuda a proteger a los ratones machos, que tuvieron peor evolución en las infecciones gripales sin ella.
Aún no está claro qué impulsa el mayor aumento de la producción de anfiregulina en los machos durante la infección gripal. Klein y sus colegas sospecharon en un principio que se debía a la testosterona, pero comprobaron que la hormona sexual masculina no parece controlar los niveles de anfiregulina. Sin embargo, descubrieron que, con independencia de la anfiregulina, sí ayuda a proteger a los ratones machos, que tuvieron peor evolución en las infecciones gripales sin ella.
El laboratorio de Klein está investigando ahora los mecanismos del efecto protector de la testosterona, así como los factores ascendentes que controlan la producción de anfiregulina durante la infección gripal.
