Con una pesada vasija de arcilla sobre la cabeza y un bebé atado a la espalda, el policía Francis Ogweng llamó la atención al marchar por la transitada autopista que lleva a Kampala, la capital de Uganda.
Con el tráfico detenido hasta perderse de vista, grupos de hombres miraban y se reían mientras la bebé envuelta en una tela blanca resbalaba peligrosamente por la espalda de Ogweng, desarreglando su uniforme caqui.
"Queremos ponernos en el lugar de las mujeres", declaró Ogweng, subcomisario asistente de la Fuerza de Policía de Uganda (UPF), a la Fundación Thomson Reuters. "¿Es difícil cargar agua? ¿Es difícil cargar a un bebé?"
A juzgar por el sudor que le corre por la cara, sí lo es.
Los espectadores se sorprendieron al ver a un alto oficial marchando para frenar la violencia contra las mujeres, en una fuerza que sus opositores acusan de dedicar más tiempo a reprimir la disidencia que a combatir la delincuencia. Estos opositores se refieren al presidente Yoweri Museveni, en el poder desde hace mucho tiempo.
La policía suele disolver con gases lacrimógenos y golpes los mítines de la oposición en esta nación del este de África; según las organizaciones de derechos humanos, tortura a los sospechosos para obtener confesiones ilícitas, y las encuestas suelen situar a la fuerza como la institución más corrupta de Uganda.
"Su imagen se ha visto empañada", afirmó Regina Bafaki, directora de Action for Development, una organización local de derechos de las mujeres.
"En realidad, han vulnerado más los derechos de los ciudadanos de los que los han protegido."
Sin embargo, una ola de asesinatos sin resolver de mujeres jóvenes, con más de 20 cadáveres hallados junto a las carreteras al sur de la capital desde mayo, está ejerciendo una presión pública poco habitual sobre la policía.
Han presentado cargos contra más de una docena de sospechosos por los asesinatos de las mujeres, y los posibles móviles van desde disputas domésticas y abusos sexuales hasta asesinatos rituales vinculados a sacrificios humanos.
Agresiones contra las mujeres
Ogweng no estaba solo: lo acompañaban tres policías que llevaban haces de leña, una banda de metal de unos 50 integrantes y otros agentes que portaban pancartas con el lema: "Paz en el hogar. Paz en la nación. Prevenir la violencia de género".
"Los hombres también pueden cargar agua, los hombres pueden cargar bebés... no hace ningún daño, no hace que un hombre valga menos", afirmó Ogweng, quien se define como feminista, algo poco común en un país donde las mujeres suelen arrodillarse para mostrar deferencia hacia los hombres.
Según datos del Gobierno, alrededor de la mitad de los ugandeses cree que la violencia doméstica está justificada en determinadas circunstancias, como cuando las mujeres descuidan a los niños o queman la comida.
"Todavía hay quienes creen que golpear o maltratar a las mujeres es algo normal", afirmó Asan Kasingye, inspector general adjunto, otro aliado inesperado en la lucha de Uganda por la igualdad de género.
"Debemos invertir nuestros recursos, nuestra formación y nuestra contratación... en la lucha contra la violencia de género", declaró desde su despacho de la última planta de la sede policial.
"Tiene que calar, tiene que ser conocido por todos. Por eso nos preocupa."
Desnudadas en público
La manifestación policial en favor del fin de la violencia contra las mujeres tuvo buena acogida entre los vecinos de Entebbe, donde en 2017 fueron violadas y asesinadas unas 20 mujeres.
"Este gobierno presume de proporcionar seguridad... pero, al mismo tiempo, cuando estas mujeres eran asesinadas, el gobierno ni siquiera habló del tema", afirmó Anatoli Ndyabagyera, cuya prometida, Rose Nakimuli, fue asesinada en julio.
Los asesinatos ilustran un problema más amplio en Uganda: según datos oficiales, más de una de cada tres mujeres sufre violencia física o sexual por parte de su pareja íntima, aunque pocas lo denuncian ante la policía.
"En nuestra sociedad existe una actitud peligrosa: hombres que creen que pueden prescindir de las mujeres y salirse con la suya", afirmó Ndyabagyera. "Miran a las mujeres y tienden a considerarlas objetos de su propiedad."
Cuatro de cada 10 niñas se casan antes de cumplir los 18 años, a pesar de que Uganda ha prohibido el matrimonio infantil, según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), y pocas continúan más allá de la educación primaria.
Policías ugandesas sostienen pancartas para protestar contra la violencia hacia las mujeres en una marcha en Kampala, Uganda, noviembre de 2017. Thomson Reuters Foundation/Thomas Lewton
Durante años han fracasado los esfuerzos por aprobar un proyecto de ley que busca prohibir prácticas tradicionales, como la dote y la herencia de viudas por parte de los parientes varones de sus maridos, y que pretende conceder a las mujeres derechos en caso de divorcio.
Mujeres que vestían minifaldas fueron desnudadas por turbas de hombres tras la Ley contra la Pornografía de 2014, que prohibía la vestimenta "indecente", y en 2015 la policía desnudó en plena calle a la líder opositora Zaina Fatuma.
"Hay (agentes) que se comportan mal", afirmó Ogweng, quien trabaja en el departamento de protección de la infancia y la familia.
"Pero también hay muchos buenos, y son muchos."
Dada la influyente función de la policía en la sociedad ugandesa, Ogweng cree que puede contribuir a cambiar la percepción de la gente sobre lo que significa ser hombre.
"La gente está tan arraigada a la cultura de que algunas cosas las hacen solo las mujeres y otras solo los hombres", afirmó.
"Si un hombre, un policía, puede cargar un bebé, puede cargar una vasija, entonces otros hombres también pueden hacerlo... Incluso hombres me llamaron después y me dijeron: 'Me has abierto los ojos'... Así que creo que la gente empieza a entender."
