Arabia Saudí es un lugar notoriamente difícil para ser mujer.
El reino aplica una interpretación estricta de la ley islámica, que considera la separación de hombres y mujeres como un aspecto definitorio de una sociedad islámica. Además, pone a los hombres al mando de sus parientes femeninas. Bajo este “sistema de tutela,” como se le conoce, las mujeres saudíes deben obtener permiso de un acompañante masculino para viajar, estudiar y casarse. La violencia doméstica es difícil de denunciar y rara vez se castiga.
En los últimos meses, medios de comunicación internacionales han presentado las desgarradoras historias de adolescentes saudíes que huyen de sus familias para solicitar asilo en el extranjero. Han relatado historias de activistas por los derechos de las mujeres detenidas y encarceladas por “socavar la seguridad” de Arabia Saudí.
Estas historias ponen de relieve la represión que restringe la vida de las mujeres en este país conservador de 33 millones de habitantes.
Lo que a menudo se pierde en la cobertura informativa sobre Arabia Saudí, considero, es que las mujeres saudíes son mucho más que simples víctimas.
Como investigador que estudia los movimientos de mujeres en todo Oriente Medio, he comprobado que las mujeres saudíes, como cualquier población numerosa, son un grupo diverso con distintas opiniones y experiencias. Van a la escuela, trabajan como periodistas y docentes, practican buceo, quedan con amigas para tomar un café y, cada vez más, desafían la ley para ampliar los derechos de las mujeres.
La lucha por la igualdad de género
Durante décadas, antes de que Arabia Saudí pusiera fin a su prohibición a las conductoras en 2018, las mujeres del país lucharon por el derecho a conducir automóviles. Varias activistas fueron detenidas apenas semanas antes de que se levantara la prohibición, tras ponerse al volante de forma muy pública.
Las mujeres saudíes también hicieron campaña para abolir el sistema de tutela, difundiendo peticiones en línea con el hashtag #IAmMyOwnGuardian y organizando talleres para formar a las mujeres sobre las leyes de tutela. Una aplicación creada por mujeres llamada “Know Your Rights” ofrece a las mujeres información sobre sus derechos legales.
Incluso las mujeres saudíes aprovechan al máximo las leyes que prohíben a hombres y mujeres mezclarse en lugares públicos, he comprobado.
En las áreas privadas, solo para mujeres de centros comerciales, parques, restaurantes, escuelas y cafeterías, las mujeres se sienten libres para expresar su independencia. Se quitan las abayas, las largas túnicas negras que deben llevar todas las mujeres saudíes, y conversan abiertamente, sin que los hombres regulen su comportamiento.
Algunas mujeres incluso han pedido más espacios segregados por sexo para dar a las mujeres más margen en esta sociedad patriarcal.
Educación de las mujeres
Las mujeres saudíes asisten a la universidad desde la década de 1970, pero sus oportunidades educativas han crecido notablemente en los últimos 15 años.
Un programa de estudios en el extranjero financiado por el gobierno, puesto en marcha en 2005, envía a decenas de miles de jóvenes saudíes a Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y otros muchos países cada año.
La primera universidad femenina de Arabia Saudí, la Universidad Princesa Noura bint Abdulrahman, se fundó en 2010. Con capacidad para unos 60 000 estudiantes de grado, el campus exclusivamente femenino más grande del mundo, la institución pretende ofrecer a las estudiantes un mejor acceso a campos dominados por hombres, como medicina, informática, administración de empresas y farmacología.
En 2015, las tasas de matriculación de grado de las mujeres saudíes superaron a las de los hombres, con mujeres que representaban el 52 por ciento de todos los estudiantes universitarios del reino, según el Ministerio de Educación de Arabia Saudí.
Mujeres trabajadoras
Las tasas de empleo no han seguido estas tendencias educativas.
Solo el 22 por ciento de las mujeres saudíes trabajaba fuera del hogar en 2016, frente al 78 por ciento de la población masculina, según el Banco Mundial.
Aun así, las mujeres pueden trabajar, y lo hacen, en casi todos los mismos campos que los hombres, con excepción de los campos “peligrosos”, como la construcción o la recogida de basura. Dado que la ley islámica permite a las mujeres poseer y administrar sus propios bienes, cada vez más mujeres saudíes ven el empleo como el camino hacia la independencia económica.
Hay mujeres periodistas saudíes, como Weam Al Dakheel, quien en 2016 se convirtió en la primera presentadora de televisión en presentar el noticiario matutino en Arabia Saudí.
Hay abogadas saudíes, como Nasreen Alissa, una de las pocas mujeres que dirigen un bufete de abogados en Arabia Saudí y la inventora de la aplicación “Know Your Rights”.
Y hay muchas docentes saudíes. Algo más de la mitad de todos los docentes de Arabia Saudí son mujeres, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Las mujeres saudíes también representan casi la mitad de los trabajadores del comercio minorista del reino.
El gobierno saudí trabaja para incorporar a más mujeres a la fuerza laboral y se ha fijado la meta de una tasa de participación laboral femenina del 30 por ciento para 2030. Aunque la mezcla de géneros suele estar prohibida en el lugar de trabajo, las mujeres son un componente clave de los actuales esfuerzos de “saudización” para reemplazar a los trabajadores no saudíes por mano de obra local.
Participación política
Arabia Saudí comenzó a ampliar lentamente los derechos de las mujeres tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 contra el World Trade Center, como parte de una campaña de cambio de imagen para contrarrestar la percepción negativa del país como caldo de cultivo del terrorismo y el fundamentalismo religioso.
Las mujeres han logrado avances particulares en la política en los últimos años.
En una serie de primeros casos, mujeres fueron nombradas viceministra de Educación en 2009, asesoras del rey en 2010 y embajadora ante Estados Unidos en 2019.
En 2015, a las mujeres saudíes se les concedió el derecho a votar y a presentarse a las elecciones municipales. Casi 1.000 mujeres se postularon para escaños en los consejos locales, que representaban el 14 por ciento del total de candidaturas.
La primera promoción de candidatas de Arabia Saudí tuvo dificultades para convencer a los votantes, de los que solo el 9 por ciento son mujeres, de que las eligieran. Hoy solo ocupan 20 de los 2.000 escaños de los consejos locales de Arabia Saudí.
Dos destacadas activistas por los derechos de las mujeres, Loujain Hathloul y Nassima Al-Sadah, fueron descalificadas para presentarse en 2015 por motivos no especificados.
En el patriarcal Arabia Saudí, las mujeres electas se enfrentan a importantes obstáculos para desempeñar incluso las limitadas funciones de su cargo, que incluyen supervisar la recogida de basura y emitir permisos de construcción. Algunas deben incluso asistir a las sesiones del consejo por videoconferencia para evitar estar en la misma sala que los hombres.
Estos desafíos no han impedido que las mujeres saudíes trabajen, tanto dentro como fuera del sistema político, para cambiar el país que consideran su hogar.
“Nunca fui más que una buena ciudadana que amaba a su país, una hija cariñosa, una estudiante aplicada y una trabajadora dedicada”, escribió la activista saudí Nouf Abdulaziz en una carta publicada en internet tras su detención en junio de 2018.
Incluso frente a la cárcel, ella “deseó lo mejor para” Arabia Saudí.
