John Tyndall, un físico irlandés, suele ser reconocido como la primera persona en demostrar el efecto de los gases de efecto invernadero. Sin embargo, parte del mérito debería haber recaído en Eunice Foote, una científica estadounidense que, salvo algunas menciones, sigue siendo en gran medida desconocida hoy en día.
Para reparar esta injusticia científica, la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) organiza un evento titulado: “¿La ciencia no tiene género? En busca de Eunice Foote, quien hace 162 años descubrió la principal causa del calentamiento global” el 17 de mayo. La historia de Foote salió a la luz por primera vez gracias a Raymond Sorenson, un investigador independiente, en 2011. Desde entonces, el investigador de la UCSB John Perlin ha descubierto más detalles.
Foote nació en Connecticut en 1819 y creció en Troy, Nueva York. Obtuvo su formación científica, poco habitual para una mujer de su época y lugar, gracias a una afortunada casualidad. Según el Santa Barbara Independent:
Foote asistió al Troy Female Seminary, cuyas alumnas fueron invitadas a acudir a un colegio de ciencias cercano fundado por un personaje llamado Amos Eaton. Este era un estafador condenado a cadena perpetua, pero fue liberado tras cuatro años para poder dedicarse a su vocación de evangelizador de la educación científica. Al parecer, nadie le había dicho que las mujeres no podían ser científicas, así que Foote logró aprender los fundamentos de la química y las técnicas experimentales en su escuela.
Después se casó con un juez, que también era científico aficionado, y construyó un laboratorio para seguir experimentando en casa. Sentía una especial curiosidad por lo que ocurría con los gases cuando atrapaban el calor del sol, un tema en el que solo unos pocos científicos, como Joseph Fourier, habían realizado trabajos teóricos. The Smithsonian describe los detalles científicos del experimento que la ayudó a realizar el descubrimiento, que más tarde se publicó en un estudio:
El artículo de Foote demostró las interacciones de los rayos del sol sobre distintos gases mediante una serie de experimentos que utilizaron una bomba de aire, cuatro termómetros y dos cilindros de vidrio. En primer lugar, Foote colocó dos termómetros en cada cilindro y, con la bomba de aire, extrajo el aire de uno de los cilindros y lo condensó en el otro. Una vez que ambos cilindros alcanzaron la misma temperatura, colocó los cilindros con sus termómetros al sol para medir la variación de temperatura tras el calentamiento y bajo distintos estados de humedad. Repitió este proceso con hidrógeno, aire común y CO2, todos calentados tras su exposición al sol.
En 1856, Foote presentó sus resultados en la Octava Reunión Anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS). A diferencia de la mayoría de las sociedades científicas de la época, la AAAS sí admitía socias, pero no les concedía el título de profesionales ni de miembros de pleno derecho. Según el Smithsonian, esto significaba que Foote podía presentar sus resultados, pero no exponerlos. Sin embargo, según afirma Katharine Hayhoe de la Universidad Tecnológica de Texas, no existe ninguna prueba de que dicha norma estuviera vigente.
En su lugar, John Henry, de la Institución Smithsonian, leyó el artículo, reconoció que era obra de Foote y añadió su propio prólogo: “La ciencia no tiene patria ni sexo. La esfera de la mujer abarca no solo lo bello y lo útil, sino también lo verdadero”.
La investigación fue publicada más tarde ese mismo año, con su nombre como autora, en el American Journal of Arts and Science. En el mismo número de la revista apareció un artículo de John Tyndall sobre la daltonismo.
Tres años después, Tyndall informó de sus propios resultados sobre cómo distintos gases atrapaban el calor del sol reflejado por la Tierra en las Actas de la Royal Society, de la que era miembro. “No sabemos nada del efecto que incluso el aire tiene sobre el calor irradiado desde fuentes terrestres”, escribió en 1859 en su envío. “En cuanto a la acción de otros gases sobre el calor, no poseemos, que yo sepa, ni un solo experimento.” Y así, sin reconocer, a sabiendas o no, el trabajo de Foote sobre el tema.
Los expertos en clima afirman que Foote no demostró técnicamente el efecto de los gases de efecto invernadero, que se produce cuando los gases de la atmósfera atrapan el calor del sol que la Tierra refleja en forma de radiación infrarroja. “Por esa razón, su conclusión de que el dióxido de carbono atrapa más calor que los otros gases que midió es más fruto de la casualidad que de la evidencia”, escribió Hayhoe en Facebook. “Su hipótesis, sin embargo, de que los cambios a largo plazo en los niveles de dióxido de carbono atmosférico podían afectar a la temperatura de la Tierra, resultó notablemente certera.”
El trabajo de Tyndall fue, en efecto, más completo y sofisticado —nada sorprendente, dada su formación científica más rigurosa y su acceso a recursos a través de las universidades en las que trabajó— que el de Foote, y ha desempeñado un papel importante en nuestra comprensión del cambio climático. Pero la omisión de Tyndall en su artículo de 1859 “fue un crimen científico”, declaró Perlin al Santa Barbara Independent. “Tyndall afirmó que nadie había hecho antes este trabajo. Fue un gran omisor.”
Incluso antes de que se publicara su estudio, Foote ya formaba parte del movimiento por los derechos de las mujeres, que crecía en aquella época. Pero no se sabe qué fue de ella después de 1856, y no se publicó ningún otro artículo científico con su nombre. “¿Quién sabe qué habría logrado si hubiera tenido las ventajas de Tyndall?”, se pregunta Hayhoe.
Tyndall no fue el primer hombre en omitir el trabajo de una mujer, y tampoco será el último. Más de un siglo después, Rosalind Franklin fue crucial para descubrir la estructura del ADN, pero no recibió el reconocimiento suficiente. Y una década antes que Foote, Ada Lovelace se convirtió en la primera programadora de computadoras del mundo. Pero la gente sigue discutiendo —pese a las pruebas sólidas en contra— que Lovelace no fue la primera. Y precisamente por eso merece la pena celebrar lo que hicieron Foote, Lovelace y Franklin, porque hay innumerables mujeres más que merecen reconocimiento, pero cuyos nombres quizá nunca lleguemos a conocer.
