¿Ayudan las universidades de élite a los estudiantes de origen modesto a alcanzar la cima de la escalera económica? Esta es una pregunta antigua en la literatura de las ciencias sociales (p. ej., Sorokin 1925, Miller 1949, Useem y Karabel 1986, Temin 1999), cuya importancia ha crecido en los últimos años a medida que han aumentado las cuotas de ingresos más altos (Atkinson et al. 2011, Alvaredo et al. 2013). Es un hecho que los egresados de las mejores universidades ocupan una gran proporción de los puestos de liderazgo en las grandes empresas (Capelli y Hamori 2004), y que las mejores universidades del mundo consideran la ampliación del acceso de los estudiantes de ingresos medios y bajos entre sus objetivos institucionales fundamentales (p. ej., Lewis 1997).
Sin embargo, no está claro si las universidades desempeñan un papel causal para ayudar a los estudiantes a acceder a los mejores empleos y, en caso afirmativo, si los beneficios de asistir a ellas llegan a los estudiantes de origen pobre. El reto para determinar el papel causal de las universidades reside en que los rasgos que se premian en los procesos de admisión universitaria (inteligencia, determinación, riqueza familiar) también se premian en el mercado laboral (p. ej., Dale y Krueger 2002). Las universidades que admiten a los mejores estudiantes pueden tener los mejores resultados para sus egresados aunque no desempeñen ningún papel causal por sí mismas.
En un artículo reciente, presento nuevas pruebas procedentes de Chile que indican que la admisión en programas de grado altamente selectivos y orientados a los negocios tiene efectos muy grandes en las tasas con las que los estudiantes acceden a los mejores empleos y a los mayores ingresos, pero que estos beneficios solo llegan a los estudiantes varones de origen acomodado, y no a las estudiantes mujeres ni a los varones de origen no acomodado (Zimmerman, de próxima publicación). Aíslo el efecto de la admisión mediante reglas de admisión discontinuas: en cada programa, la admisión depende de una puntuación compuesta de calificaciones y exámenes de ingreso. Los solicitantes justo por encima del punto de corte de admisión son muy similares a los que están justo por debajo, salvo que los primeros entran y los segundos no.
La Figura 1 muestra que, para los estudiantes en el límite de admisión a los programas de negocios de élite entre mediados de los años setenta y principios de los noventa, acertar una pregunta más en un examen de ingreso tiene grandes efectos en la probabilidad de alcanzar, en la década de 2010, un ingreso dentro del 0,1 % superior de la distribución de ingresos (panel superior) y de convertirse en un directivo de alto nivel en una empresa que cotiza en bolsa (panel inferior). Al agrupar a todos los estudiantes, el salto discontinuo en el punto de corte de admisión muestra que la admisión eleva las tasas de obtención de ingresos altos en un 51 % y las de liderazgo en un 44 %. Sin embargo, al desagregar por género se observa que el efecto global procede de mayores ganancias para los estudiantes varones, junto con la ausencia total de ganancias para las mujeres. Al desagregar aún más dentro de los estudiantes varones se observa que los únicos estudiantes varones para los que la admisión eleva las tasas de obtención de posiciones de alto nivel son aquellos que asistieron a colegios privados de alta matrícula, lo que aquí se interpreta mejor como un indicador indirecto del nivel socioeconómico (NSE) familiar.
Figura 1 Efecto de la admisión en la obtención de ingresos altos y de posiciones de liderazgo
Estos efectos son grandes. Por ejemplo, la diferencia en el efecto de la admisión entre hombres y mujeres equivale al 36 % de la brecha de género en la obtención de ingresos altos entre los estudiantes de los programas más selectivos. La diferencia en el efecto de la admisión según el tipo de colegio de procedencia equivale al 54 % de la brecha entre los estudiantes de los programas más selectivos de esos dos grupos. Dicho de otro modo, un cálculo aproximado sugiere que los efectos causales de la admisión en programas de negocios de élite son lo bastante grandes como para explicar entre el 10 y el 15 % del número de puestos de alto nivel ocupados por todas las personas que alguna vez se presentan al examen de admisión universitaria, a pesar de que los estudiantes de los programas más selectivos representan menos del 2 % de los examinados. En resumen, los efectos causales de la admisión en programas de grado de élite orientados a los negocios tienen grandes efectos en la población de los perceptores de ingresos altos y del liderazgo empresarial a escala nacional, y amplían, en lugar de reducir, las brechas en la obtención de posiciones de alto nivel por género y nivel socioeconómico.
Por qué los varones de origen acomodado obtienen más beneficios
¿Por qué los varones de origen acomodado se benefician tanto más que otros estudiantes al cursar programas de negocios de élite? Una posibilidad es que las mujeres y los varones de bajo nivel socioeconómico también se beneficien de los programas de élite, pero partan de un peldaño demasiado bajo para llegar a la cima de la escalera de ingresos. Esto no parece ser el caso: en promedio, la admisión no eleva en absoluto los ingresos de estos grupos, mientras que las ganancias de los varones de NSE alto son grandes. Una segunda posibilidad es que las mujeres y los varones de NSE bajo se interesen menos por las carreras en el ámbito de los negocios. Sin embargo, estos estudiantes terminan trabajando en sectores similares a los de los varones de NSE alto. Una tercera posibilidad es que los varones de NSE alto estén mejor preparados para tener éxito académico. Pero los estudiantes de los mejores colegios públicos de Chile, cuyas puntuaciones en el examen de ingreso universitario son similares a las de los mejores colegios privados, no se benefician de la admisión, y las tasas de graduación de las mujeres son superiores a las de los hombres, aunque los efectos en el mercado laboral son menores.
Una comparación con los programas de grado en medicina resulta esclarecedora. Los títulos de medicina son similares a los programas de grado de negocios de élite en que solo admiten a estudiantes con las puntuaciones más altas y en que los ingresos de esos estudiantes son, en promedio, muy elevados. Se diferencian en que es muy poco probable que los estudiantes de medicina dirijan grandes empresas o alcancen ingresos dentro del 0,1 % superior de la distribución de ingresos. Como se mostró por primera vez en Hastings et al. (2013), la admisión en programas selectivos de medicina conduce a grandes ganancias salariales para los estudiantes de NSE bajo. En particular, la admisión en los mejores programas de medicina reduce las brechas por NSE y género en las tasas de obtención de ingresos en promedio y cerca de la cima de la distribución, pero no en la cima misma: por ejemplo, el 10 % superior, pero no el 0,1 % superior. Esto se cumple aunque los patrones de logro por grupo sean similares a los de los programas de negocios. Que la educación de élite amplíe las brechas por género y NSE parece ser una característica de las carreras de negocios, no del contenido académico ni de la economía chilena en su conjunto. Los rendimientos de la educación de élite para las mujeres y los varones de NSE bajo no son nulos en todas las trayectorias profesionales, pero sí lo son en las trayectorias que con mayor probabilidad conducen a los varones de NSE alto a la cima absoluta de la distribución de ingresos.
Una forma en que las carreras de negocios pueden destacar frente a las de otros campos es la importancia de las redes de contactos entre iguales. La investigación sobre el comportamiento directivo en grandes empresas muestra que los vínculos sociales entre los altos ejecutivos desempeñan un papel en la determinación del comportamiento de la empresa (Fracassi y Tate 2012, Shue 2013, Fracassi 2016). Si los estudiantes varones de NSE alto logran formar con mayor facilidad vínculos valiosos con sus compañeros durante su etapa escolar, esto podría explicar por qué se benefician de la admisión mientras que otros estudiantes no. Los estudios sobre la formación de amistades entre estudiantes universitarios (Marmaros y Sacerdote 2006, Mayer y Puller 2008) muestran que es más probable que se formen vínculos entre estudiantes demográficamente similares. Las relaciones con varones de NSE alto pueden ser especialmente valiosas desde la perspectiva del avance profesional, y pueden resultar más accesibles para los estudiantes que ya forman parte de ese grupo.
El canal de los vínculos entre compañeros parece ser importante: los varones de NSE alto que logran la admisión en programas de negocios de élite se vuelven más propensos a dirigir las mismas empresas que otros varones de NSE alto que son sus compañeros de colegio, pero no con quienes no son compañeros ni con compañeros de otros orígenes. Varios estudios han demostrado que los vínculos entre compañeros afectan a la búsqueda de empleo en las primeras etapas de la carrera (Marmaros y Sacerdote 2002, Arcidiacono y Nicholson 2005). También parecen influir en quién llega a los mejores empleos a largo plazo.
Conclusión e implicaciones para las políticas
La conclusión de que la educación de élite amplía las brechas por NSE y género para los estudiantes que persiguen carreras de negocios procede de datos sobre estudiantes chilenos que solicitaron ingreso universitario a partir de la década de 1970 y alcanzaron el pico de sus carreras hacia los años 2000 y 2010. ¿Qué probabilidad hay de que esto se generalice a otros contextos? Algunas estadísticas descriptivas sencillas sugieren que podría ser así.
Ajustado por poder adquisitivo, el ingreso per cápita de Chile es similar al de Estados de Europa del Este, como Polonia (Banco Mundial 2016). Chile es un país desigual, pero no más que muchos otros. Las cuotas del 1 % superior son similares a las de Estados Unidos, Colombia y Argentina (Fairfield y Jorratt De Luis 2015). Las tasas de movilidad intergeneracional son similares a las de Estados Unidos y el Reino Unido (Núñez y Miranda 2011, Solon 1992, Björklund y Jäntti 1997). Las tasas actuales de logro educativo en Chile también son similares a las de Estados Unidos (OCDE 2012). Este es un tema que espera más investigación, pero hay pocas razones para pensar que el caso chileno sea único.
Una lección de política que puede extraerse es que convencer a los estudiantes de NSE bajo para que se matriculen en universidades selectivas quizá no baste por sí solo para ampliar el acceso a los mejores empleos y a los mayores ingresos. Integrar las redes sociales de estas instituciones por género y origen social también es importante. Varios estudios recientes (Rao de próxima publicación, Lowe 2018) aportan pruebas que respaldan la «hipótesis del contacto», según la cual personas de orígenes distintos se hacen amigas cuando se les obliga a interactuar, pero los resultados hasta ahora se centran en niños más pequeños y/o en resultados de bajo impacto relativo. ¿Ocurre algo similar en decisiones de alto impacto en la cima de la escalera profesional? La respuesta a esta pregunta tiene implicaciones importantes para la eficacia de las universidades de élite en la integración no solo de los acomodados, sino de la élite económica.
