En los 50 años anteriores a que las mujeres obtuvieran el voto en 1918, se enviaron a la Cámara de los Comunes casi 17.000 peticiones a favor del sufragio femenino, que contenían más de 3,3 millones de firmas. También se enviaron otras peticiones a la Cámara de los Lores, al rey y al primer ministro.
La mayoría conoce los ejemplos más célebres de la actividad de las sufragistas, como romper escaparates y organizar manifestaciones callejeras. En cambio, las peticiones muestran otra faceta de la campaña: la labor paciente y entre bastidores que contribuyó a que las mujeres consiguieran el voto.
La propia campaña por el sufragio se fundó con una peticiónfirmada por más de 1.500 mujeres, entre ellas las destacadas activistas Barbara Bodichon y Emily Davies. El filósofo liberal John Stuart Mill la presentó ante la Cámara de los Comunes el 7 de junio de 1866.
Como el derecho al voto estaba vinculado a la propiedad, la petición sostenía que las mujeres propietarias tenían derecho al sufragio. Aunque era una demanda limitada que no incluía a las mujeres casadas (que en aquella época no podían poseer bienes), la petición sirvió de punto de encuentro para un nuevo movimiento.
En aquella época, las mujeres (y la mayoría de los hombres) no podían votar, pero todos los súbditos británicos tenían derecho a presentar peticiones. Presentar peticiones era uno de los pocos derechos políticos de los que disponían las mujeres y había demostrado ser una estrategia eficaz en campañas anteriores. Por ejemplo, las mujeres participaron como peticionarias y como encuestadoras que recogían firmas en el movimiento por la abolición de la esclavitud. Por eso, cuando se debatieron proyectos de ley sobre el sufragio en el Parlamento durante las décadas de 1870 y 1880, la National Society for Women’s Suffrage promovió peticiones en su apoyo.
La artífice de la estrategia de petición del movimiento fue la feminista de Mánchester Lydia Becker. En Irlanda, la Dublin Women’s Suffrage Association, encabezada por Anna Haslam, coordinó la presentación de peticiones.
Las peticiones eran una buena forma de sensibilizar a la opinión pública, obtener cobertura mediática y mantener el sufragio en la agenda política. Por ejemplo, en la década de 1890, las activistas organizaron una «petición especial» a favor del voto, firmada por 257.000 mujeres. Fue una de las peticiones más numerosas del siglo XIX. La petición se presentó a los parlamentarios en una exposición especial en mayo de 1896.
En las elecciones generales de enero de 1910, las sufragistas organizaron peticiones dirigidas a los votantes varones de numerosos distritos electorales. Con ello intentaban utilizar las peticiones para celebrar un referéndum no oficial sobre el sufragio femenino. Durante la «peregrinación» de 1913, en la que las mujeres fueron llegando poco a poco a Londres tras partir de distintos lugares, las peregrinas enviaron peticiones a lo largo del recorrido.
Paciencia y resultados
Sin embargo, los grupos que luchaban por el sufragio femenino no coincidían en el papel que debían desempeñar las peticiones. Las líderes sufragistas Emmeline y Christabel Pankhurst creían que presentar peticiones a un Parlamento compuesto por hombres era una pérdida de tiempo. El fracaso de las tácticas constitucionales tradicionales demostraba que hacían falta nuevos métodos de campaña militantes.
Pero las sufragistas nunca abandonaron por completo la presentación de peticiones. En mayo de 1914, Emmeline Pankhurst fue arrestada cuando se dirigía a presentar una petición al rey, lo que dio lugar a una de las imágenes más emblemáticas del sufragio femenino.
Cuando las mujeres estaban excluidas del Parlamento y del voto, las peticiones eran una forma de relacionarse directamente con los políticos varones. Para las sufragistas irlandesas, presentar peticiones les permitía cuestionar al Parlamento británico y, al mismo tiempo, apoyar la campaña general. Mediante las peticiones, las mujeres reivindicaban su derecho a la ciudadanía; a su vez, presentarlas demostraba su capacidad para participar en política.
Muchas peticiones pedían que el derecho al voto se extendiera a las mujeres en las mismas condiciones que se concedía o pudiera concederse a los hombres. Pero las peticiones por el sufragio también abordaban otros asuntos. Por ejemplo, la petición de 1902, firmada por universitarias, sostenía que el voto era la única forma de garantizar la igualdad educativa de las mujeres.
En respuesta a las afirmaciones de quienes se oponían al sufragio de que las mujeres no querían votar, las peticiones demostraban que, de hecho, había apoyo popular al sufragio. Las firmaban hombres y mujeres, y se convirtieron en una forma de organizar y movilizar una coalición amplia, diversa y popular a favor del sufragio femenino. Llegaban de todos los rincones del Reino Unido y representaban a personas muy distintas, como las universitarias en 1902 o las agricultoras en 1883. Conseguir que la gente firmara peticiones era un primer paso para incorporarla como miembro activo del movimiento. Las sufragistas preferían trabajar a escala local y difundir poco a poco su mensaje mediante la recogida de firmas.
La petición moderna
Hoy en día, las peticiones electrónicas se han convertido en una forma popular de participación política. Sus críticos sostienen que la falta de impacto de estas peticiones demuestra que son inútiles. Otros han argumentado que fomentan un «activismo de clic» perezoso y desentendido, el activismo de clic que sustituye a la participación política real y activa.
Pero, como muestra la historia de las peticiones por el sufragio, centrarse en la falta de resultados inmediatos es pasar por alto el propósito de presentar peticiones. La mayoría de las peticiones a lo largo de la historia no han tenido éxito. Presentar peticiones ha seguido siendo una forma popular de actividad política por sus numerosas ventajas, aunque las autoridades rechacen o ignoren las demandas de quienes las firman. Las peticiones mantienen un tema en la agenda política incluso cuando los políticos preferirían evitarlo. Sensibilizan a la opinión pública y atraen la cobertura de los medios. Permiten identificar apoyos y canalizarlos hacia una campaña nacional, y pueden ser el primer paso para impulsar nuevas acciones sobre un tema.
El movimiento sufragista también demuestra que presentar peticiones resulta más eficaz cuando forma parte de otras formas de actividad política, como reuniones públicas, manifestaciones o elecciones.
