Nacida en 1749, Adélaïde Labille-Guiard fue una pintora de talento excepcional que forjó su carrera en una época en que el mundo artístico parisino estaba dominado por instituciones y redes aristocráticas y masculinas.
Fue independiente y resuelta frente a la hostilidad de algunos de sus rivales varones, y supo sortear con éxito los mortíferos vaivenes de la Revolución francesa. Sus retratos de hombres y mujeres destacados del periodo revolucionario, entre 1780 y 1800, son de una calidad y una amplitud poco comunes.
Primeros años y formación
Adélaïde fue una de los ocho hijos de la familia Labille, dedicada a la mercería. Como muchas otras mujeres alejadas de la cúspide del gran arte, la Académie Royale de Peinture et de Sculpture, se abrió camino por los estudios de artistas y la Académie de Saint-Luc, un gremio de pintores fundado en París en 1391.
Allí perfeccionó su oficio, pasando de las miniaturas a los retratos de tamaño natural y del pastel al óleo. Fue decisiva la labor como maestro de François-Élie Vincent, muy bien relacionado y distinguido, así como la amistad de su hijo François-André, también artista.
Pintar a la corte francesa
En 1783, tras la intervención de la reina María Antonieta, Adélaïde fue finalmente admitida en la Académie Royale, en la misma sesión que otra mujer brillante y más joven, Élisabeth Vigée-Le Brun (nacida en 1755). Eran dos de las apenas doce mujeres admitidas desde 1648. En los seis años siguientes, ambas se convertirían en pintoras acaudaladas y solicitadas de la familia real, y en miembros de su corte en Versalles.
Labille-Guiard experimentó con fondos mates para sus exquisitos retratos y a menudo prescindió de la práctica habitual de rodear a los modelos de símbolos de su estatus.
Las dos mujeres cobraban decenas de miles de livres por cada retrato, en una época en que, por ejemplo, la mayoría de los sacerdotes recibía alrededor de mil al año. Vigée-Le Brun era la favorita de la reina y la pintó 30 veces; Labille-Guiard, en cambio, retrató a las tías del rey Luis XVI, aunque sus mejores retratos fueron los de una mujer desconocida, su amigo Vincent y un autorretrato con su alumna predilecta y amiga íntima, Marie Capet.
Como tantas mujeres con talento en las artes creativas, antes y después de ella, Labille-Guiard sufrió acusaciones malintencionadas que sostenían que no podía ser capaz de semejante brillantez. Un poema anónimo de 1783 la atacó en términos sexuales:
«François-André Vincent retoca a esta mujer… Su amor crea tu talento. El amor muere y el talento se esfuma». Supuestamente había tenido 2.000 amantes: «vingt cents [un juego con el nombre de Vincent], o 2.000, da lo mismo».
La independiente y decidida Labille-Guiard se indignó:
«Hay que esperar que despedacen el talento de uno… es el destino de quienes se exponen al juicio público, pero sus obras, sus pinturas, están ahí para defenderlos; si son buenas, abogan por su causa. Pero ¿quién puede abogar por la moral de las mujeres?»
En el verano de 1789, el opulento mundo privilegiado de Labille-Guiard —y de todos los que vivían en Versalles— se derrumbó, mientras Luis XVI y sus ministros gestionaban mal una profunda crisis financiera.
En junio de 1789, los delegados del pueblo llano a una asamblea consultiva —los Estados Generales— tomaron de hecho la iniciativa política, se proclamaron Asamblea Nacional y recibieron el apoyo de oleadas de acción revolucionaria en París y las provincias. El régimen absolutista que hasta entonces se consideraba el más estable y seguro de Europa fue reemplazado por un gobierno constitucional basado en la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.
Ella acogió con agrado la revolución
A diferencia de la realista Vigée-Le Brun, que huyó asqueada de la Francia revolucionaria a Italia en octubre de 1789, Labille-Guiard acogió con agrado la Revolución y, junto con otras personas, hizo importantes «donaciones patrióticas» para apoyar la labor reformista de la Asamblea.
Siguió pintando con energía: desde retratos de Madame de Genlis, institutriz de los hijos de la familia real, hasta los jacobinos revolucionarios más intransigentes, como Maximilien Robespierre, cuyo retrato fue uno de los 14 políticos que pintó para el Salón de 1791.
Pero Labille-Guiard era vulnerable. ¿Cómo podía confiarse en una pintora de la corte, favorita de las tías del rey? Su rival Jean-Bernard Restout la atacó en 1791, burlándose de ella con sarcasmo por «prestar a las artes el servicio de ofrecernos los retratos de las señoras tías del rey… que solo le costarían al pueblo 60.000 u 80.000 francos».
Los hombres del estudio de la figura más poderosa del mundo del arte, el revolucionario jacobino Jacques-Louis David, fueron más lejos:
«Las recompensas destinadas a los artistas no pueden dejar de entrañar peligro para las mujeres [puesto que el arte exige] un estudio largo y arduo… incompatible con las virtudes modestas de su sexo».
«Los papeles de “madre y esposa son más valiosos para ellas y para la sociedad que su éxito en las artes… Firmes en sus virtudes y justamente respetadas, inspirarán a sus maridos y a sus hijos a amar y servir a la nación». La Academia reformada las excluiría por completo en 1793.
Cuando estalló la guerra con Europa en abril de 1792 y una nueva revolución derrocó la monarquía constitucional en agosto, la seguridad personal de Labille-Guiard corrió mayor peligro. ¿Podrían sus declaraciones republicanas protegerla de la desconfianza popular hacia todos los antiguos miembros de la corte? Sus sueños de fundar una escuela para mujeres artistas quedaron frustrados y, junto con François-André Vincent y Marie Capet, huyó de la capital a la aldea de Pontault, 20 km al este.
Allí pasó desapercibida durante la gran crisis revolucionaria del «Terror», en 1793-1794. No dijo nada cuando le comunicaron que destruirían su retrato anterior del hermano de Luis XVI, el conde de Provenza, emigrado, y que su pago de 30.000 livres quedaría sin abonar.
Sin embargo, aprovechó las reformas matrimoniales de la Revolución de 1793 para divorciarse de su marido, Louis Guiard, un empleado con quien se había casado a los 20 años, pero de quien se había separado en 1777.
Tras el fin de la revolución
Labille-Guiard tuvo la suerte de sobrevivir. Cuando terminó el «Terror» en 1795, volvió a aparecer en público y recibió una modesta pensión estatal. Empezó de nuevo a producir retratos brillantes, esta vez de administradores revolucionarios, dramaturgos y de su pareja, Vincent, con quien se casó en 1799.
Ella y Capet restablecieron su taller, el primero reservado para una mujer en el Louvre y representado en un estudio posterior de Capet.
No vivió mucho; murió en 1803, poco después de que su antigua rival Vigée-Le Brun regresara, amargada y resentida, tras 13 años de exilio, pintando en las cortes contrarrevolucionarias de Europa.
A diferencia de Vigée-Le Brun, objeto de cuatro biografías en los últimos 20 años y de importantes exposiciones recientes en París, Ottawa y Nueva York, Labille-Guiard rara vez ha sido homenajeada. Un magnífico estudio sobre ella, publicado por Laura Auricchio en 2009, el tercero desde su muerte, fue un paso hacia el reconocimiento de un talento prodigioso expresado en tiempos revolucionarios.
