En la investigación sobre salud y fisiología, el 6 % de los estudios de investigación incluye grupos formados exclusivamente por mujeres.
Garantizar que la investigación sea inclusiva tanto para hombres como para mujeres es fundamental para que los resultados sean representativos de una población determinada.
Incluir a mujeres de todas las edades también es importante para vigilar los efectos en quienes se encuentran en las distintas fases del ciclo menstrual, así como en las mujeres en la menopausia.
Las mujeres y las niñas representan el 50 % de la población, sin embargo, la mayor parte de la investigación en salud y fisiología se realiza en hombres.
Esto es especialmente cierto en la investigación fundamental (que genera conocimiento pero aún no tiene una aplicación) y en la investigación preclínica (con animales). Este tipo de investigación suele centrarse solo en hombres humanos, animales e incluso células.
En nuestra disciplina de fisiología del ejercicio, el 6 % de los estudios de investigación incluye grupos de participantes formados exclusivamente por mujeres.
Entonces, ¿por qué tantos científicos parecen ignorar la existencia de la mitad de la población mundial?
Hembras, mujeres, hombres trans y personas no binarias
En primer lugar, es importante comprender la terminología clave en la sociedad y en la investigación. Tal como se menciona a lo largo de este artículo, “masculino” y “femenino” son categorías de sexo, definidas por un conjunto de atributos biológicos asociados a características físicas y fisiológicas.
En cambio, “hombres”, “mujeres” y “personas no binarias” son categorías de género: un constructo social que abarca comportamientos, relaciones de poder, roles e identidades.
Aquí analizamos la investigación sobre sexos específicos, pero una mayor atención a los grupos de diversidad de género, como las personas transgénero, también sigue siendo una laguna en la ciencia.
¿Por qué no se estudia a las mujeres?
El motivo principal es que las mujeres son un organismo modelo más “complicado” que los hombres.
Los cambios fisiológicos asociados al ciclo menstrual añaden muchas complejidades a la hora de comprender cómo puede responder el cuerpo ante un estímulo externo, como tomar un medicamento o realizar un tipo específico de ejercicio.
Algunas mujeres usan anticonceptivos, y quienes lo hacen utilizan diferentes tipos. Esto aumenta la variabilidad entre ellas.
Las mujeres también atraviesan la menopausia alrededor de los 50 años, otro cambio fisiológico que afecta de forma fundamental a la manera en que el cuerpo funciona y se adapta.
Incluso cuando la investigación con mujeres se realiza correctamente, los resultados pueden no aplicarse a todas las mujeres. Esto incluye si una persona de sexo femenino es cisgénero o no conforme con su género.
En conjunto, esto hace que la investigación con mujeres sea más costosa y lleve más tiempo, y la investigación casi siempre está limitada por el tiempo y el dinero.
¿Realmente importa?
Sí, porque hombres y mujeres son fisiológicamente diferentes.
Esto no solo implica diferencias visualmente evidentes (las llamadas características sexuales primarias, como la forma del cuerpo o los genitales), sino también una amplia gama de diferencias ocultas en las hormonas y en la genética.
Nuestro equipo de investigación también tiene evidencia emergente de que las diferencias sexuales afectan a la epigenética: cómo tus comportamientos y tu entorno afectan a la expresión de tus genes.
Realizar investigación en salud y fisiología exclusivamente en hombres ignora estas diferencias. Por tanto, nuestro conocimiento del cuerpo humano, que se infiere en su mayoría de lo observado en hombres, no siempre puede ser válido para las mujeres.
Algunas enfermedades, como la enfermedad cardiovascular (cardíaca), se manifiestan de forma diferente en hombres y en mujeres.
Hombres y mujeres también pueden metabolizar los fármacos de manera diferente, lo que significa que pueden necesitar cantidades o formulaciones distintas. Estos fármacos pueden provocar efectos secundarios específicos según el sexo.
Esto puede tener importantes consecuencias en la forma en que tratamos las enfermedades o en los fármacos preferentes que utilizamos en la clínica.
Tomemos como ejemplo la COVID-19. Las tasas de gravedad y mortalidad de la COVID-19 son más altas en hombres que en mujeres. Las diferencias sexuales en la inmunidad y en las vías hormonales podrían explicar esto, por lo que los investigadores abogan por la investigación específica según el sexo para contribuir al tratamiento viral.
Por fin empezamos a ver algún cambio
Independientemente del coste o de la complejidad añadida, la investigación debe estar al alcance de todos y aplicarse a todos. Los organismos internacionales de investigación médica están empezando a reconocerlo.
En marzo de 2021 una declaración de la Endocrine Society, el organismo internacional de médicos e investigadores que estudian las hormonas y tratan los problemas asociados, reconoce:
Antes de que puedan esclarecerse los mecanismos que explican las diferencias sexuales en la fisiología y en la enfermedad, es necesario comprender de forma fundamental las diferencias sexuales que existen en el punto de partida.
Los National Institutes of Health (NIH), la mayor junta de investigación médica de Estados Unidos, recientemente solicitó a los investigadores que tengan en cuenta “el sexo como variable biológica”.
A menos que exista un argumento sólido para estudiar un solo sexo, estudiar ambos sexos es ahora un requisito para recibir financiación para la investigación de los NIH.
El equivalente australiano, el National Health and Medical Research Council (NHMRC), recomienda indirectamente la recogida y el análisis de datos específicos según el sexo en animales y humanos.
Sin embargo, la inclusión de ambos sexos todavía no es un requisito para recibir financiación en Australia.
Pero los investigadores pueden empezar ya
Como el sexo importa, creamos una infografía de libre acceso basada en nuestra investigación que tiene como objetivo facilitar el diseño de la investigación sobre salud y fisiología femeninas.
Se presenta como un diagrama de flujo sencillo que los investigadores pueden usar antes de iniciar su proyecto, y que les plantea preguntas como:
¿El fenómeno que investigo está influido por las hormonas femeninas?
¿Deberían usar todas las mujeres de mi cohorte el mismo anticonceptivo?
¿En qué día del ciclo menstrual debo evaluar a mis participantes para obtener el resultado más fiable?
Según las respuestas, nuestra infografía propone estrategias (que pueden ser prácticas, como a quién reclutar y cuándo, o estadísticas) para diseñar investigaciones que tengan en cuenta la complejidad del cuerpo femenino.
Es fácil de seguir y accesible para todos. Y, aunque inicialmente se diseñó para la investigación en fisiología del ejercicio, puede aplicarse a cualquier tipo de investigación sobre salud y fisiología femeninas.
Basándonos en nuestras infografías, diseñamos un proyecto de investigación de cuatro años exclusivamente con mujeres para trazar el proceso de envejecimiento muscular en mujeres. Las mujeres viven más que los hombres pero, paradójicamente, son más susceptibles a algunas de las consecuencias del envejecimiento. A pesar de la abundante investigación sobre envejecimiento en hombres, todavía sabemos muy poco sobre las características específicas de las mujeres que intervienen.
Así que sí, el futuro es femenino, y también lo es nuestra investigación. Y esperamos inspirar a investigadores de salud y fisiología de todo el mundo a hacer lo mismo.
