Una coalición de las mejores jugadoras de hockey femenino celebrará su primera competición pública en Toronto el sábado, meses después de comprometerse a no unirse a ninguna liga profesional norteamericana hasta que surgiera una opción económicamente viable.
Alegando salarios insostenibles y escasos recursos, más de 200 jugadoras formaron en mayo la Asociación de Jugadoras Profesionales de Hockey Femenino (PWHPA), con el objetivo de transformar la trayectoria de este deporte.
«Nosotras, como jugadoras, jugamos con la intención de dejar este deporte mejor de como lo encontramos», declaró a Reuters Kendall Coyne Schofield, medallista de oro y plata olímpica.
«Y tenemos control sobre nuestra imagen, nuestra habilidad, nuestro talento y, en última instancia, el producto que mostramos sobre el hielo.»
The Dream Gap Tour, una serie de partidos de exhibición organizada por la PWHPA, arranca en Toronto e incluye partidos contra Boston College y antiguos miembros de los San Jose Sharks de la NHL a finales de este mes, junto con partidos de exhibición en New Hampshire y Chicago en octubre.
En marzo, la Liga Canadiense de Hockey Femenino (CWHL) anunció que cerraría, dejando a la Liga Nacional de Hockey Femenino (NWHL) como la única liga profesional viable para las mujeres en ese momento.
Hilary Knight, miembro de la PWHPA que había jugado previamente en ambas ligas, declaró a Reuters que la gira refleja la necesidad de repensar el funcionamiento del hockey sobre hielo profesional femenino.
«El objetivo principal siempre ha sido el objetivo principal: construir una opción sostenible y viable, y todavía no la hemos visto», dijo Knight, quien ha ganado dos medallas de plata olímpicas y una de oro con el equipo de EE. UU.
«Hay una razón por la que hay mentes colectivas que están trabajando para forjar un nuevo futuro para este deporte.»
La tenista y pionera de la igualdad de la mujer Billie Jean King, cuya empresa homónima desempeña un papel de liderazgo y asesoramiento en la PWHPA, se hizo eco de ese sentimiento.
«Para que el hockey profesional femenino prospere y garantizar que las niñas tengan la misma oportunidad de jugar en una liga profesional que los niños, se necesitan inversiones e infraestructura significativas», declaró King a Reuters por correo electrónico.
«Nuestro objetivo es garantizar que estas mujeres reciban el apoyo, la plataforma y el entorno profesional que necesitan.»
Las 'turbulencias' de la liga
La gira tiene el potencial de mermar a la NWHL, que en su día estaba destinada a asumir el papel de la única opción profesional de Norteamérica, pero que ahora compite con algunas de las mayores estrellas del deporte que juegan en otros lugares.
Su partido inaugural de temporada está previsto para el sábado 5 de oct.
La NWHL declaró en un comunicado que «desea a todas las jugadoras lo mejor en sus eventos».
«Suscribimos la teoría de que una marea creciente eleva todos los barcos», afirmó la NWHL.
Dani Rylan, fundadora y comisionada de la NWHL, declaró a Reuters por correo electrónico que su liga sigue encaminada a cumplir sus objetivos.
«Incluso con todas las turbulencias, hemos cerrado acuerdos importantes, hemos aumentado los salarios de las jugadoras y el reparto de ingresos 50-50 con las jugadoras es una fórmula sostenible y justa que nos permitirá crecer a un ritmo inteligente», dijo Rylan.
Pero con un tope salarial de 150.000 dólares por equipo, los sueldos en la NWHL son escasos, incluso con un plan para destinar el 50 % del dinero de patrocinio a nivel de liga al fondo salarial, y muchas jugadoras tienen un segundo empleo.
Coyne Schofield, que a principios de este año se convirtió en la primera mujer en competir en el Concurso de Habilidades All-Star de la NHL, afirmó que los salarios son un punto de fricción.
«No estamos pidiendo millones, estamos pidiendo la oportunidad de ser profesionales», afirmó.
«Quiero ver a mujeres que terminen sus días de hockey universitario y digan: “Quiero ser jugadora profesional de hockey”, y que luego sean seleccionadas por una ciudad, y que hagan las maletas, dejen su vida atrás y se muden allí.»
«No van adonde les resulta cómodo, trabajan de 9 a 5 y llegan a la pista a las 10 en punto: eso no es ser profesional.»
Esta semana, la NWHL vendió una de sus cinco franquicias, los Boston Pride, a un grupo de inversores encabezado por el socio gerente de Cannon Capital, Miles Arnone.
«La PWHPA y la NWHL tienen el mismo objetivo en mente, que es crear una liga profesional de hockey femenino viable que pueda proporcionar un salario digno a sus jugadoras, buenas condiciones laborales y oportunidades de crecimiento», declaró Arnone a Reuters.
«La forma en que nosotros, en la NWHL, lo estamos persiguiendo tiene más probabilidades de éxito.»
Un salario digno
Como en cualquier deporte profesional, los patrocinios y el apoyo financiero son fundamentales en el hockey femenino profesional.
La asociación y su gira han atraído patrocinadores como Magellan, Dunkin' Donuts, Unifor y Budweiser, que firmó para convertirse en la cerveza oficial de la PWHPA.
El viernes, la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Hockey (NHLPA) anunció que también actuaría como patrocinadora de la PWHPA.
La NWHL cuenta con su propia lista de patrocinadores, entre ellos Dunkin' Donuts, y a principios de este mes Twitch se convirtió en su socio exclusivo de transmisión en directo.
La NHL también ha contribuido económicamente a la NWHL.
Madison Packer, que inicia su quinta temporada en la NWHL, declaró a Reuters que comprendía la postura de la PWHPA, pero consideró que su liga actual ofrece el camino más viable a seguir.
«Dependiendo del mercado en el que estés, ¿es lo que cobramos como salario un salario digno? No», dijo Packer. «Pero es un trabajo en curso.»
«El tope salarial sube este año, hay más partidos, hay más dinero de patrocinio. Eso no es algo que suceda de la noche a la mañana en ningún deporte, ni masculino ni femenino.»
