A medida que el cambio climático trae más episodios de calor extremo, los investigadores siguen los riesgos que afrontan las agricultoras embarazadas de Gambia y sus bebés.
Sirreh Samateh ha trabajado al aire libre durante todos sus ocho embarazos, labrando bajo el sol para cultivar arroz y hortalizas en su aldea gambiana de Jali.
Pero cada año reciente ha sido más caluroso que el anterior, afirmó la mujer de 41 años, que está embarazada de siete meses, mientras se unía a otras mujeres de la aldea que acarreaban agua de un pozo para su huerto de cebollas.
La semana pasada las temperaturas de su región alcanzaron los 42 grados Celsius (108 Fahrenheit), y esto es en la estación fría.
"Mis embarazos anteriores no fueron tan difíciles, pero ahora, entre las dos y las cinco de la tarde, todo mi cuerpo siente calor", dijo Samateh, con un velo de flores cubriéndole la cabeza y el vientre embarazado.
"Cuando trabajo al sol me mareo y todo mi cuerpo tiembla", declaró a la Thomson Reuters Foundation.
Samateh participa en un estudio sin precedentes para determinar cómo afecta este calor tanto a la madre como al bebé, ya que cada vez hay más pruebas de que puede provocar partos prematuros y bajo peso al nacer, según explicó la investigadora sanitaria Ana Bonell.
A medida que el planeta se calienta, algunas regiones, entre ellas los trópicos africanos, se están calentando más rápido que otras.
Los periodos de calor extremo son cada vez más largos y frecuentes, y eso tiene efectos peligrosos, sobre todo para grupos vulnerables como las personas mayores, los lactantes y quienes trabajan al aire libre, según afirman los científicos.
"Sabemos que muchos agricultores de subsistencia africanos son mujeres, y que han sido un ámbito de investigación descuidado", afirmó Andy Haines, antiguo director de la London School of Hygiene and Tropical Medicine y supervisor de la investigación de Bonell.
Eso significa que "este trabajo es potencialmente muy significativo".
Grandes estudios realizados en Estados Unidos y Europa han demostrado que las temperaturas más altas están relacionadas con un aumento de los partos prematuros y de bebés con bajo peso al nacer, pero no han demostrado cómo ni por qué ocurre, afirmó Bonell, médica especializada en medicina tropical y salud materna.
Para intentar responder a esa pregunta, ha observado hasta ahora a 50 mujeres embarazadas en un estudio en curso para la Unidad de Gambia del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Su objetivo es monitorizar a 125 en total.
Según explicó Bonell, en alrededor del 30 % de las mujeres ha observado signos de sufrimiento fetal (una frecuencia cardíaca fetal elevada o un aporte insuficiente de sangre al bebé) cuando las madres trabajan al aire libre con calor.
El calentamiento
Las mujeres gambianas afirman que ven cómo cambian los patrones meteorológicos y sube el calor, pero que pueden hacer relativamente poco para adaptarse.
"El sol cada vez calienta más y tenemos menos lluvia durante la temporada de lluvias", dijo Jankey Drammeh, agricultora de 44 años que está embarazada de ocho meses de su undécimo hijo.
"Desde hace cuatro años notamos estos cambios", afirmó.
Cuando hace demasiado calor, se detiene, descansa un poco, se echa agua sobre la cabeza y luego sigue trabajando, explicó.
Cuando el cuerpo de las personas se expone al calor, fluye más sangre hacia la piel para permitir que el calor escape y enfriar el cuerpo. Esto significa que llega menos sangre al corazón y a los órganos internos, incluida potencialmente la placenta, explicó Bonell.
En estudios en los que se hizo caminar a ovejas preñadas en una cinta de correr con calor, los científicos observaron una disminución del flujo sanguíneo a la placenta, que es fundamental para el crecimiento fetal normal.
Por razones éticas, este tipo de estudio no se ha realizado en seres humanos.
La investigación de Bonell consiste en observar, a lo largo de un único día, los cambios en el flujo sanguíneo uterino y en la frecuencia cardíaca fetal de mujeres embarazadas que normalmente trabajan con mucho calor.
Realiza exploraciones a las participantes a mitad de la jornada laboral y, si hay síntomas preocupantes, anima a la madre a descansar o la lleva a una clínica, explicó.
"Definitivamente estoy observando cambios en la arteria umbilical en alrededor del 30 % de las mujeres", afirmó, aunque todavía no ha analizado los datos.
Esto coincidiría con estudios anteriores e independientes que muestran que alrededor del 35 % de todos los trabajadores al aire libre sufren estrés térmico.
Tras un año, Bonell, que comenzó su estudio en agosto, espera poder demostrar que el calor sí tiene efectos negativos en el feto. Después planea llevar a cabo un estudio más amplio para establecer la relación con la prematuridad y otros resultados del parto.
Según la Organización Mundial de la Salud, las complicaciones derivadas del parto prematuro son la principal causa de muerte en menores de cinco años, y las tasas de partos prematuros están aumentando en todo el mundo.
Necesidad de adaptación
Se prevé que el cambio climático tenga enormes repercusiones en la salud humana, desde un aumento de las enfermedades infecciosas hasta una mayor resistencia a los antibióticos y una malnutrición creciente.
Se han realizado pocos estudios en África, y el mes pasado los científicos se comprometieron a intensificar la investigación en este ámbito en una conferencia internacional sobre salud organizada por la Unidad del MRC en Gambia.
"Uno de los efectos evidentes y directos del cambio climático será reducir la capacidad de las personas para trabajar al aire libre", afirmó Haines, experto en salud mundial.
"Dado que no podemos reducir las emisiones mañana, sí necesitamos adaptarnos", dijo.
Bonell también está pensando en posibles formas de reducir los riesgos para las madres embarazadas, ya que la mayoría de sus participantes tendrán que seguir trabajando para alimentar a sus familias, aunque ello ponga en riesgo su salud y la de sus bebés.
Las soluciones inmediatas para los trabajadores al aire libre en riesgo podrían incluir cambiar el horario de trabajo a distintas horas del día, mejorar el acceso a la sombra, garantizar que los trabajadores tengan suficiente agua y ofrecer un control de la temperatura para los más vulnerables, afirmó Haines.
Para proteger a las mujeres embarazadas, también podrían ser necesarios cambios socioeconómicos más amplios que ayuden a garantizar que las mujeres no tengan tantos embarazos ni trabajen tan duro, afirmó Bonell.
En Jali, las mujeres afirmaron que les preocupan más sus medios de vida que su salud.
"Me preocupa mucho (el cambio climático) porque el objetivo de todo agricultor es obtener algo", dijo Drammeh.
"Pero cada año trabajamos más duro y al final del día ganamos menos."
