En un discurso de 2015 discurso, Mark Carney, el gobernador saliente del Banco de Inglaterra, abrió un debate sobre si los responsables de la política monetaria deberían mirar más allá de los horizontes de los ciclos económicos y crediticios para garantizar la estabilidad financiera ante los riesgos que plantea el cambio climático. Más recientemente, la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde ha dicho que quiere que el BCE aborde el cambio climático, además de su mandato tradicional de estabilidad de precios.
Las amenazas climáticas para la estabilidad financiera que preocupan a los banqueros centrales podrían derivarse no solo de desastres naturales cada vez más frecuentes y graves, sino también del abandono de los combustibles fósiles como fuente de energía. En última instancia, esa transición convertiría las reservas de petróleo, gas natural y carbón en activos varados, poniendo en peligro la salud financiera de las empresas, las aseguradoras y otras instituciones financieras expuestas a los combustibles fósiles.
La exposición general a los combustibles fósiles de economías avanzadas como la del Reino Unido o las de la Unión Europea puede parecer relativamente pequeña. Sin embargo, no debemos subestimar el riesgo sistémico que plantean los activos varados: al fin y al cabo, la crisis financiera mundial de 2008 se desencadenó por acontecimientos en el relativamente pequeño mercado estadounidense de hipotecas de alto riesgo. Y, para los países exportadores de combustibles fósiles, los riesgos de activos varados son indudablemente mayores. El desplome de los precios del petróleo que comenzó en junio de 2014 fue un crudo recordatorio reciente de los riesgos que entraña la dependencia excesiva de los combustibles fósiles.
Hasta ahora, la extensa investigación sobre qué políticas macroeconómicas son adecuadas para los países exportadores de combustibles fósiles se ha centrado mucho más en el papel de la política fiscal. Una razón podría ser que la mayoría de las economías exportadoras de combustibles fósiles tienen monedas vinculadas a otras divisas o regímenes cambiarios relativamente fijos, lo que significa que, en ausencia de controles de capital, carecen de una política monetaria independiente.
Hoy, sin embargo, hay buenas razones para adoptar una perspectiva nueva y más amplia sobre la política monetaria en estos países. Tradicionalmente, el horizonte de la política monetaria se ha limitado al del ciclo económico, normalmente de 2 a 6 años. Pero, dada la elevada concentración de la riqueza en los combustibles fósiles, la fuerte complementariedad entre las políticas fiscal y monetaria y la aparición de nuevos riesgos para los activos relacionados con los combustibles fósiles, los bancos centrales deben mirar más allá del horizonte del ciclo económico. De hecho, ya he expuesto las funciones que debería cumplir la política monetaria a corto, medio y largo plazo.
En particular, los bancos centrales deberían ser conscientes de los graves riesgos a largo plazo que plantean los activos varados relacionados con los combustibles fósiles. Por ejemplo, para limitar el aumento de la temperatura media mundial a 2 °C con respecto a los niveles preindustriales, al mundo solo le queda emitir entre 300 y 400 gigatoneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. Sin embargo, las reservas de combustibles fósiles de los principales productores privados de petróleo y gas contienen tres veces esa cantidad. Por tanto, para mantener el calentamiento global por debajo de 2 °C, debería dejarse para siempre bajo tierra.
Mientras tanto, en Oriente Medio, las reservas de combustibles fósiles triplican la cantidad que debería extraerse conforme a los compromisos climáticos mundiales vigentes. Como resultado, no se pueden quemar 260.000 millones de barriles de petróleo de la región. Además de estas reservas sin utilizar, también podría quedar varado el capital invertido en la infraestructura para extraer, transportar y refinar combustibles fósiles.
Aunque muchos países exportadores de combustibles fósiles han reconocido la necesidad de diversificar sus economías, muy pocos lo han conseguido. Sin embargo, los cambios normativos y tecnológicos que ahora están transformando el mercado energético mundial podrían volver más urgente esa transición. Por ello, los bancos centrales deberían actuar en el tramo largo de la curva de rendimientos para facilitar la inversión a largo plazo y la diversificación económica.
Además, la respuesta de los bancos centrales al riesgo de activos varados puede influir en la forma en que los países exportadores de combustibles fósiles invierten su riqueza. Muchos países exportadores de petróleo han acumulado enormes activos financieros. La asignación estratégica de esos activos por parte de estos países es aún más importante ante los crecientes riesgos para su principal fuente de riqueza. Al mirar más allá del horizonte del ciclo económico, los bancos centrales pueden desempeñar un papel fundamental para facilitar las inversiones de estos países en activos ajenos a los combustibles fósiles.
Frente al desafío que plantea el cambio climático, el enfoque de la política monetaria suele parecer muy cortoplacista. Los banqueros centrales deben romper esta «maldición de los horizontes» y tomar medidas decisivas para abordar los riesgos relacionados con los combustibles fósiles. Deben reflexionar sobre la amenaza existencial que representan las reservas y el capital varados y comunicarla, abogar por la adopción de políticas estructurales adecuadas, aplicar una política de tipos de interés apropiada y proporcionar políticas financieras de apoyo que fomenten tanto la diversificación económica como los cambios en la asignación estratégica de activos. Combatir el cambio climático y mantener al mismo tiempo la estabilidad financiera mundial exige nada menos.
