Cuando Han Siyuan decidió por primera vez presentarse a un puesto como cadete de piloto en 2008, competía con 400 compañeras en China en pruebas que medían desde su dominio del inglés hasta la longitud de sus piernas.
Finalmente, se convirtió en la única mujer de su universidad que la aerolínea Spring Airlines, con sede en Shanghái, seleccionó para formarse ese año. Actualmente es capitana de la aerolínea de bajo coste china, pero no ha resultado mucho más fácil para las mujeres pilotos que llegaron después de ella.
Han es una de las solo 713 mujeres en China que, a finales de 2017, tenían licencia para pilotar aeronaves civiles, frente a 55.052 hombres. De los 800 pilotos de Spring Airlines, solo seis son mujeres.
«Me he acostumbrado a vivir en un mundo de hombres», afirmó.
La escasez de mujeres pilotos en China
La proporción de mujeres pilotos en China, del 1,3 %, es una de las más bajas del mundo, algo que analistas y pilotos atribuyen a percepciones sociales y a prácticas de contratación de las aerolíneas chinas centradas en los hombres.
Pero las aerolíneas chinas afrontan una aguda escasez de pilotos en medio de una demanda de viajes en fuerte aumento, y las mujeres pilotos están llamando la atención sobre el desequilibrio de género.
Según las previsiones del fabricante de aviones Boeing Co, las aerolíneas chinas necesitarán 128.000 nuevos pilotos en las próximas dos décadas, y la escasez ha llevado hasta ahora a las aerolíneas a contratar de forma agresiva a comandantes extranjeros y a los reguladores chinos a flexibilizar los requisitos físicos de admisión para los cadetes.
«La misión es empezar a cortar las espinas que cubren este camino, para que sea más fácil para quienes vengan después de nosotros», afirmó Chen Jingxian, abogada con sede en Shanghái que aprendió a volar en Estados Unidos y es una de las personas que piden un cambio.
«Esfuerzos simbólicos» para las mujeres pilotos
Estos problemas no se limitan a China: la proporción de mujeres pilotos en Corea del Sur y Japón, donde estos empleos no se ajustan a los estereotipos de género extendidos, también es inferior al 3 %.
Pero contrasta fuertemente con la situación de India, que, al igual que China, tiene un mercado de aviación de rápido crecimiento. Sin embargo, gracias a una contratación agresiva y a apoyos como las guarderías, India tiene la mayor proporción de pilotos comerciales mujeres del mundo, con un 12 %.
Las aerolíneas chinas solo contratan cadetes directamente de las universidades o del ejército. A menudo limitan las campañas de reclutamiento a candidatos hombres y muy rara vez admiten promociones de mujeres.
Además, a diferencia de otros mercados, como el de Estados Unidos, China no permite que las personas conviertan las licencias de vuelo privado en certificados comerciales para pilotar aviones de línea.
Li Haipeng, director adjunto del Instituto de Gestión de la Aviación Civil del departamento de aviación general de China, afirmó que muchas aerolíneas también desisten de contratar mujeres por las generosas políticas de baja por maternidad. A ello se suma la decisión de Pekín de 2015 de modificar la política del hijo único, añadió.
«Los pilotos hombres no tienen el problema de no poder volar durante dos años tras dar a luz y, tras la introducción de la política de segundo hijo, las aerolíneas no están dispuestas a contratar y formar a un piloto para que luego no pueda volar durante unos cinco años», afirmó.
Señaló que Air China, China Eastern Airlines y China Southern Airlines habían hecho algún esfuerzo por contratar pilotos mujeres, y añadió que «casi todas las demás compañías no lo hacen».
China Eastern y China Southern declinaron hacer comentarios, mientras que Air China no respondió a las solicitudes de comentarios de Reuters.
Los pilotos afirmaron que las decisiones de contratación suelen dejarse en manos de cada aerolínea y que no parecen estar impulsadas por el regulador del país, la Administración de Aviación Civil de China, cuyos requisitos de contratación no mencionan el género.
Xiamen Airlines, filial de China Southern, comunicó a Reuters que ofrece hasta 540 días de baja por maternidad. Comenzó a contratar pilotos mujeres en 2008, interrumpió la contratación durante unos años y la reanudó el año pasado. De sus 2.700 pilotos, 18 son mujeres, y otras 18 están en formación.
«Permitir que más mujeres se conviertan en pilotos es sin duda una buena forma de reforzar la capacidad de vuelo (de una aerolínea)», afirmó un portavoz de la compañía.
Persuasión y difusión
Las demandas de cambio más firmes proceden sobre todo de las mujeres pilotos chinas, gracias a una serie de personas que regresaron tras aprender a volar mientras vivían en países como Estados Unidos.
En marzo, la Asociación de Pilotos de Aerolíneas de China (ChALPA) creó una rama femenina en un evento al que asistieron pilotos de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación y de aerolíneas locales, según informaron medios de comunicación.
Chen, la abogada que también ejerce como vicepresidenta de la rama femenina de la ChALPA, afirmó que ella y otras personas han tratado de difundir el mensaje hablando de los problemas a los que se enfrentan las mujeres pilotos en los salones aeronáuticos de China.
Con el tiempo, afirmó, la organización espera convencer a las aerolíneas chinas para que ajusten sus políticas de contratación y de maternidad.
Otro obstáculo clave para combatir la escasez de mujeres pilotos, añadió, es la imposibilidad de que los pilotos de aviación general pasen al sector comercial.
«Es un problema sistémico», afirmó. «Esperamos que el cambio pueda producirse en tres a cinco años, pero esto no depende de nosotros».
Otras personas, como Han, que en los últimos meses ha aparecido en vídeos promocionales de Spring Airlines, dijo que esperaba que la creciente difusión en torno a las mujeres pilotos ayudara a concienciar.
«Yo no puedo dar oportunidades a la gente personalmente», afirmó. «Pero espero que la difusión (de este tema) pueda ayudar poco a poco a abrir la puerta a empresas o a niñas con sueños de volar».
(Información de Brenda Goh; información adicional de Heekyong Yang en Seúl, Ritsuko Ando en Tokio, Jamie Freed en Singapur y la redacción de SHANGHÁI; edición de Gerry Doyle)
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