La evidencia empírica apunta a una relación positiva entre la igualdad de género y el crecimiento económico a largo plazo, pero la falta de datos coherentes ha dificultado establecer la dirección de la causalidad. Esta columna utiliza datos históricos sobre la producción lechera para examinar los efectos de la igualdad de género en el crecimiento. En los países con mayor autonomía femenina, las mujeres podían contribuir más a la formación de capital humano y a la prosperidad, lo que impulsó un mayor desarrollo económico a largo plazo.
¿Cuáles son los ingredientes cruciales para el éxito o el fracaso de las economías a largo plazo? ¿Es la autonomía femenina uno de los factores determinantes? Al observar los éxitos y fracasos recientes en materia de crecimiento, algunas de las historias positivas se caracterizaron por una autonomía femenina relativamente alta. Por ejemplo, Botsuana registró algunas de las tasas de crecimiento del PIB más elevadas del mundo en las últimas décadas. No solo contaba con instituciones favorables, sino también con una elevada igualdad de género (Robinson 2009; véanse también Carmichael y Dilli 2014 para datos sobre igualdad de género). De manera similar, China y Corea del Sur pasaron de una desigualdad de género extrema a principios del siglo XX —visible en prácticas como el vendado de los pies de las mujeres chinas— a una igualdad de género relativamente alta durante las décadas de 1960 y 1970, antes de que pudiera iniciarse el proceso de crecimiento económico más espectacular de la economía mundial.
Varios economistas del desarrollo han constatado que una mayor desigualdad de género está asociada con un desarrollo más lento. Amartya Sen (1990) calculó que había un gran número de «mujeres desaparecidas», lo que dio lugar a proporciones entre sexos desequilibradas, y sostuvo que este había sido uno de los principales obstáculos al desarrollo a lo largo de la historia. Stephan Klasen, junto con diversos coautores, utilizó regresiones macroeconómicas para mostrar que, por lo general, la desigualdad de género se ha asociado con un menor crecimiento del PIB en los países en desarrollo durante las últimas décadas (Klasen y Lamanna 2009; Gruen y Klasen 2008). Esto dio lugar a políticas de desarrollo dirigidas específicamente a las mujeres. En 2005, por ejemplo, el secretario general de la ONU, Kofi Annan, afirmó que la igualdad de género es un requisito previo para erradicar la pobreza, reducir la mortalidad infantil y alcanzar la educación universal (ONU 2005). Sin embargo, en los últimos tiempos varios economistas del desarrollo han expresado dudas. Esther Duflo (2012) sugirió, citando varios estudios, que la igualdad de género no reduce la pobreza de forma automática. Según esta perspectiva, la dirección causal de la pobreza a la desigualdad de género podría ser al menos tan fuerte como la dirección inversa.
Hasta ahora no se disponía de datos coherentes para evaluar la dirección de la causalidad desde una perspectiva a largo plazo. Debido a esta falta de evidencia, el vínculo entre la autonomía femenina y la formación de capital humano en la Europa de la Edad Moderna temprana aún no se ha sometido a una prueba formal en un modelo dinámico (para Europa oriental, véase Baten et al. 2017; para un análisis transversal, véase de Pleijt et al. 2016b). De Moor y van Zanden (2010) plantearon la hipótesis de que la autonomía femenina tuvo una gran influencia en la historia europea y basaron su argumento en una descripción histórica de los mercados laborales y el legado de las instituciones medievales. Sostuvieron que la edad de las mujeres al casarse, entre otros componentes del comportamiento demográfico, pudo ser un factor crucial para el desarrollo temprano de los países del noroeste de Europa (para una crítica, especialmente sobre cuestiones de endogeneidad, véanse Dennison y Ogilvie 2014 y 2016, y la respuesta en Carmichael et al. 2016). En una línea similar, Diebolt y Perrin (2013) argumentaron, desde un punto de vista teórico, que la desigualdad de género frenó el crecimiento económico moderno en muchos países.
En un nuevo estudio, evaluamos directamente los efectos de la autonomía femenina en el crecimiento dentro de un contexto histórico dinámico (Baten y de Pleijt 2018). Dado el papel evidentemente crucial de las cuestiones de endogeneidad en este debate, examinamos con cuidado la naturaleza causal de la relación. En concreto, aprovechamos la variación relativamente exógena de la tolerancia a la lactosa (ajustada por migración) y de la idoneidad de los pastos como variables instrumentales de la autonomía femenina. La idea es que una alta tolerancia a la lactosa aumentaba la demanda de producción lechera, mientras que, de manera similar, una gran proporción de tierras aptas para el pastoreo permitía una mayor oferta. En la producción lechera, las mujeres desempeñaban tradicionalmente un papel importante, lo que les permitía participar de manera sustancial en la generación de ingresos durante la Baja Edad Media y la Edad Moderna temprana (Voigtländer y Voth 2013). En cambio, la participación femenina era limitada en el cultivo de cereales, que requiere una fuerza considerable en la parte superior del cuerpo (Alesina et al. 2013). Por tanto, el factor genético de la tolerancia a la lactosa y la idoneidad de los pastos influye en las diferencias a largo plazo en la especialización agrícola por género. Mediante regresiones con variables instrumentales, mostramos que la relación entre la autonomía femenina y el capital humano probablemente sea causal (y también abordamos otras cuestiones econométricas, como la restricción de exclusión, utilizando, entre otros métodos, las ratios de Oster).
Las estimaciones de las habilidades numéricas basadas en la acumulación de edades terminadas en ciertos dígitos reflejan un componente crucial de la formación de capital humano. Evidencia reciente muestra que las habilidades numéricas son las que más importan para el crecimiento económico. Hanushek y Woessmann (2012) sostuvieron que las competencias matemáticas y científicas eran cruciales para el éxito económico en el siglo XX. Observaron que este tipo de competencias explica el desarrollo económico mejor que las medidas simples de matriculación escolar. Por ello, en el nuevo estudio nos centramos en indicadores de aritmética básica relacionados con las matemáticas. Utilizamos dos conjuntos de datos distintos: primero, un panel de países europeos entre 1500 y 1850, que abarca un largo periodo; segundo, estudiamos 268 regiones de Europa, desde los montes Urales al este hasta España al suroeste y el Reino Unido al noroeste.
La edad media al casarse se utiliza como indicador indirecto de la autonomía femenina. Una edad baja al casarse suele asociarse con una autonomía femenina reducida. La edad al casarse presenta una alta correlación con otros indicadores de autonomía femenina, como la proporción de mujeres cabezas de familia o la proporción de parejas en las que la esposa era mayor que el marido. La edad al casarse resulta especialmente interesante por el mecanismo microeconómico que conecta la experiencia laboral con el aumento del capital humano de las mujeres. Después de casarse, las mujeres solían abandonar el mercado laboral y pasar a trabajar en la economía doméstica (Diebolt y Perrin 2013). Por consiguiente, las mujeres que se casaban jóvenes alentaban menos a sus hijos a aprender mediante la enseñanza y el aprendizaje autónomo, tanto en aritmética como en otras habilidades. En ocasiones, las mujeres que se casaban jóvenes también valoraban menos estas habilidades porque no «pertenecían a su ámbito», es decir, no permitían identificarse con ellas (Baten et al. 2017).
Figura 1 Edad media al casarse en Europa, 1500-49
En el mapa de Europa de principios del siglo XVI que muestra la edad al casarse (Figura 1), el Reino Unido estaba muy adelantado. Esto podría haber anticipado parte del rápido crecimiento que se produjo más adelante en el país y que, en última instancia, condujo a la Revolución Industrial de finales del siglo XVIII y principios del XIX (Kelly et al. 2013). A principios del siglo XVIII, Europa central empezó a recuperarse en cuanto a la autonomía femenina, mientras que algunas economías de Europa central y oriental entraron entonces en escena con tasas relativamente bajas (Figura 2).
Figura 2 Edad media al casarse en Europa, 1700-49
Esta tendencia continuó a principios del siglo XIX, cuando las tasas eran bajas especialmente en el sureste de Europa. En cambio, Escandinavia y Europa central, incluidos Suiza y Austria, registraban valores bastante altos de autonomía femenina. Precisamente esos países se convirtieron en «superestrellas» de la Segunda Revolución Industrial, que tuvo lugar poco después, a finales del siglo XIX y principios del XX.
La Figura 3 muestra una relación positiva y sólida entre la edad media al casarse y las habilidades numéricas en los dos periodos de medio siglo posteriores a 1700 y 1800. La mayoría de los países se sitúan cerca de la línea de regresión. Dinamarca, los Países Bajos, Alemania, Suecia y otros países presentaban valores elevados tanto de autonomía femenina como de habilidades numéricas; resulta interesante que muchos de ellos fueran países de la Segunda Revolución Industrial de finales del siglo XIX, en lugar del Reino Unido, la primera nación industrial. En cambio, Rusia, Polonia, Eslovaquia, Italia, España e Irlanda registraban valores bajos en ambos periodos.
Figura 3 Edad media al casarse y habilidades numéricas en 1700
En nuestros análisis de regresión incluimos numerosas variables de control, como la religión, la servidumbre, el comercio internacional y las instituciones políticas. Constatamos que la relación entre la autonomía femenina y las habilidades numéricas es muy sólida.
También estudiamos la relación entre la autonomía femenina y la formación de capital humano a escala regional en el siglo XIX. Las habilidades numéricas y la edad al casarse (tras controlar los efectos fijos de país y otras variables de control) dan lugar a una línea de regresión ascendente (Figura 4).
Figura 4 Diagrama de dispersión parcial de las regiones
Y, lo que es más importante, el efecto no se debe a valores atípicos aislados. Por ejemplo, en la provincia croata-italiana de Fiume, observamos tanto un nivel residual más alto de habilidades numéricas como una edad residual más alta al casarse. Lo mismo ocurre en la provincia rusa nororiental de Vólogda y en la provincia italiana de Lacio. En cambio, en Smolensk, en el centro de Rusia, y en la región italiana de Basilicata, se observó tanto una edad residual baja al casarse como un nivel residual bajo de habilidades numéricas. También a escala regional, el análisis econométrico apunta a una relación sólida: se controlan muchas variables adicionales, se utilizan técnicas de variables instrumentales para la identificación y se estudia la relación país por país.
En suma, los resultados empíricos sugieren que las economías con mayor autonomía femenina se convirtieron en (o siguieron siendo) superestrellas del desarrollo económico. Las mujeres debían contribuir a la formación general de capital humano y a la prosperidad; de lo contrario, se perdía la competencia con otras economías. Las instituciones que impedían a las mujeres desarrollar capital humano —por ejemplo, casarse jóvenes y, por tanto, abandonar a menudo actividades económicas independientes que exigían habilidades— evitaron que muchas economías alcanzaran el éxito a lo largo de la historia humana.
