La desigualdad en EE. UU. se ha vuelto tan extrema que los titulares hiperbólicos sobre la cantidad de riqueza que está en manos de unas pocas familias de este país han dejado de causar asombro.
Pero a los economistas les preocupa cada vez más que la desigualdad no solo perjudique a las personas pobres, sino que también reduzca el potencial de crecimiento de la economía en su conjunto.
Tres investigadores del Banco de la Reserva Federal de Chicago revisaron la bibliografía reciente sobre el tema para examinar si «la cambiante distribución de la riqueza intensificó y prolongó los efectos» de la Gran Recesión de 2007-2009
«Es importante preguntarse si la creciente brecha entre ricos y pobres tiene efectos directos en los agregados macroeconómicos y, en particular, en la gravedad de la Gran Recesión, cuando la producción y el consumo cayeron drásticamente y tardaron en recuperarse», escriben Gene Amromin, Mariacristina De Nardi y Karl Schulze en una publicación de Chicago Fed Economic Letter.
La desigualdad en EE. UU. ha empeorado tanto en los últimos años que los investigadores se han visto obligados a examinar en detalle la brecha entre los segmentos superior e inferior del 1 % más rico. Las investigaciones más influyentes son obra de los economistas Thomas Piketty, Emmanuel Saez, y Gabriel Zucman.
Piketty y Saez descubren que la proporción de los ingresos correspondiente al 1 % más rico de los estadounidenses aumentó de aproximadamente el 15 % al 22 %. La proporción correspondiente al 0,1 % más rico pasó del 6 % al 11 %, mientras que la del 0,01 % más rico subió del 2,5 % a cerca del 5 %.
Entre 1980 y 2014, los ingresos después de impuestos casi se triplicaron para el 1 % más rico y casi se cuadruplicaron para el 0,1 % más rico. Además, los ingresos después de impuestos del 0,01 % más rico se dispararon un 423 %.
En cambio, los ingresos después de impuestos de toda la población de EE. UU. aumentaron un 61 %.
Los autores del Banco de la Reserva Federal de Chicago sostienen que la elevada desigualdad, sin parangón en otros países desarrollados, refuerza «la importancia de considerar las restricciones al endeudamiento y las propensiones marginales al consumo en marcos más amplios, en los que dichas restricciones no equivalgan simplemente a tener poco patrimonio neto».
En la práctica, esto significa que un sólido crecimiento económico general puede ocultar bolsas considerables de debilidad y la vulnerabilidad de los consumidores con menores ingresos.
«Los modelos también destacan las consecuencias que el acceso desigual a la liquidez financiera puede tener para la dinámica del consumo durante una recesión económica», escriben.
«Como mostramos, varias medidas de las restricciones que afrontan los hogares han aumentado de forma permanente tras la Gran Recesión, lo que exige cautela al analizar la respuesta de una economía a las perturbaciones agregadas».
