Atletas del equipo nacional afgano de ciclismo dirigen sesiones de entrenamiento en Kabul para animar a las jóvenes a subirse a sus bicicletas.
El equipo enfrenta actualmente importantes desafíos, entre ellos la falta de recursos y la falta de seguridad.
Casi todas las mañanas, antes de que la hora punta congestione las calles de Kabul, la atleta profesional Rukhsar Habibzai se pone el casco, las gafas y las zapatillas de ciclismo y recorre la ciudad puerta a puerta recogiendo a mujeres para una sesión de entrenamiento por la capital afgana.
En este país conservador, muchos consideran que el ciclismo es un deporte reservado a los hombres; por eso, para Habibzai y las decenas de otras ciclistas del equipo nacional femenino, pedalear significa combatir el tabú y reclamar un espacio igual en las calles de la ciudad.
Con el aire de Kabul más limpio de lo habitual tras el confinamiento por el coronavirus y con la ciudad anunciando que pronto creará sus primeros carriles bici, Habibzai y sus compañeras recorren la ciudad para animar a más jóvenes a subirse a sus bicicletas.
"Siempre me pregunté: si los derechos de hombres y mujeres son iguales, ¿por qué las niñas no montan en bicicleta en Afganistán?,", preguntó la capitana del equipo, de 24 años, que lucía una chaqueta rosa brillante en una sesión de entrenamiento de primera hora de la mañana.
"Por eso decidí convertirme en un modelo que muchas niñas afganas puedan seguir, para desafiar las restricciones y empezar a montar en bicicleta", le dijo Habibzai a la Thomson Reuters Foundation.
Bajo la supervisión de la Federación de Ciclismo de Afganistán, cerca de 30 jóvenes están inscritas en sesiones de entrenamiento periódicas en Kabul. Esa cifra supera a las pocas que había en abril, afirmó Habibzai.
Fazli Ahmad Fazli, presidente de la Federación de Ciclismo de Afganistán, afirmó que también se celebrarían competiciones de ciclismo en varias provincias afganas cada mes para animar a las mujeres a practicar este deporte.
Aun así, incluso en Kabul, que los residentes perciben en general como la ciudad más segura del país, los miembros masculinos de la federación de ciclismo acompañan a las mujeres durante sus sesiones de entrenamiento para intentar evitar el acoso al que a menudo se enfrentan.
Algunas de las ciclistas contaron a la Thomson Reuters Foundation que han sido agredidas verbal y físicamente por transeúntes, e incluso les han lanzado piedras y agua.
"Para ellos (los espectadores) es toda una sorpresa ver a chicas montando en bicicleta por la calle", dijo Habibzai, que lleva más de cinco años pedaleando.
"Hace dos semanas, un coche atropelló deliberadamente a una de nuestras compañeras", añadió.
Sueños olímpicos
Según relatos históricos, antes de que la Unión Soviética invadiera Afganistán en 1979, Kabul era considerada una ciudad emergente y progresista, donde era habitual ver a mujeres y niñas montando en bicicleta.
Esto cambió durante la ocupación soviética y después, cuando los enfrentamientos entre distintas facciones muyahidines y, más tarde, el brutal régimen talibán de 1996 a 2001 impusieron leyes estrictas que despojaron a las mujeres de muchos de sus derechos, señaló el investigador y escritor Nezam Uddin, residente en Kabul.
Aunque las mujeres han avanzado enormemente desde el fin del gobierno talibán, con un número creciente que accede a la educación y trabaja en ámbitos antes dominados por hombres, siguen enfrentándose a acoso y obstáculos, según activistas de derechos humanos.
"A pesar de casi 20 años de enorme compromiso internacional, financiación y una paz relativa, Afganistán en general, y Kabul en particular, no ha recuperado el mismo nivel de igualdad social y aceptación", añadió Uddin en una entrevista telefónica.
Sajida Diljam es una de las ciclistas más jóvenes que se han sentido inspiradas para cambiar esa situación.
Mientras descendía por una colina para unirse al resto del grupo una soleada mañana de verano, la joven de 24 años muestra la bicicleta dibujada con esmero en su muñeca con un rotulador permanente.
"Siempre he tenido un interés personal (por el ciclismo) y quería que se convirtiera en una práctica habitual para las chicas", dijo Diljam, que se unió al grupo cuando empezó el año pasado.
Habibzai explicó que cada mujer que se une debe tener al menos 15 años y contar con el consentimiento de sus padres. No hay ninguna cuota, añadió.
Al igual que su mentora Habibzai, Diljam sueña con llevar algún día al equipo a eventos de ciclismo a escala mundial, como el Tour de Francia y los Juegos Olímpicos.
Por ahora, ese sueño parece inalcanzable.
"Nos enfrentamos a la falta de recursos y a la falta de seguridad. En el resto del mundo hay muchísima inversión en deportistas", dijo Diljam, y añadió que la bicicleta que usa pertenece a una amiga y que deben compartirla para entrenar.
Afrontar los desafíos
Otro problema es la seguridad vial, según las ciclistas.
Sin carriles bici ni zonas de entrenamiento específicas, afirman que no tienen más remedio que salir a pedalear al amanecer, antes de que las calles se llenen del caótico tráfico de Kabul.
Durante las sesiones de entrenamiento más largas, cuando deben trabajar la resistencia y la gestión del tiempo y la velocidad, las jóvenes se ven obligadas a esquivar coches, camiones y convoyes de seguridad que circulan por la vía.
El proyecto de carriles bici del gobierno se ha retrasado por las largamente esperadas negociaciones de paz con los talibanes, y según los residentes solo se ha añadido un carril desde junio.
Mientras tanto, las jóvenes aseguran que seguirán pedaleando juntas, recorriendo la ciudad puerta a puerta para apoyarse mutuamente mientras avanzan hacia la igualdad y la libertad personal.
Pero para muchas de las jóvenes ciclistas, el recorrido resulta demasiado duro.
"Vivimos en un país donde montar en bicicleta es un asunto de honor para las chicas. Dejamos claro a las nuevas chicas interesadas en unirse a nosotras que hay muchos desafíos... solo quienes estén dispuestas a afrontarlos pueden venir a montar en bicicleta", dijo Habibzai.
