Un nuevo estudio ha descubierto que los estereotipos de género afectan directamente a cómo se diagnostica y se gestiona el dolor.
Se demostró que los médicos y las médicas, tanto hombres como mujeres, consideran que los hombres tienen un umbral y una tolerancia al dolor más altos que las mujeres.
Esto subraya la necesidad de combatir las desigualdades dentro de la atención sanitaria.
Cuando un hombre consulta a un médico por dolor, espera que se le tome en serio: convencer al médico de que el dolor es real y de que es un problema que requiere atención. La experiencia es distinta para las mujeres, que pueden sospechar que los estereotipos de género podrían llevar a su médico a concluir que no sienten tanto dolor como dicen.
Por desgracia, esta sospecha está fundada. Las pruebas indican que el personal sanitario subestima de forma habitual el dolor de los pacientes, y en particular el de las mujeres, basándose en una serie de sesgos y creencias que tienen poco que ver con su testimonio real.
Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que los estereotipos de género son especialmente determinantes en la estimación del dolor de los pacientes. Debido a la falsa creencia de que las mujeres son excesivamente sensibles al dolor y lo expresan o exageran con mayor facilidad, el personal sanitario, tanto hombres como mujeres, a menudo resta credibilidad a los testimonios verbales de las mujeres y a su comportamiento no verbal al expresar dolor.
No solo tienden a subestimar el dolor de las mujeres, sino que, a partir de esa subestimación, a menudo tratan insuficientemente el dolor e incluso recomiendan tratamientos psicológicos en lugar de tratamiento analgésico a las mujeres.
El nuevo estudio separa con ingenio las posibles fuentes de sesgo del observador a la hora de subestimar el dolor de las mujeres: las creencias sobre la sensibilidad de las mujeres al dolor («umbral del dolor»), sobre su disposición a informar de él y sobre su capacidad para soportarlo («tolerancia al dolor»), todo ello, por supuesto, comparado con los hombres como norma o ideal.
Los investigadores utilizaron breves fragmentos de vídeo de pacientes reales sometidos a exploraciones dolorosas, con información complementaria sobre las valoraciones que los propios pacientes hacían de su dolor, y una cuantificación de su expresión del dolor.
Participantes legos, hombres y mujeres, vieron una selección de estos vídeos y, tras cada uno, registraron el sexo del paciente, estimaron su dolor en una escala numérica y también valoraron la expresividad de su dolor.
En comparación con la valoración del dolor que hacía el propio paciente, los observadores de ambos sexos subestimaron de forma sistemática el dolor de las mujeres y sobrestimaron el de los hombres. Cuando hombres y mujeres mostraban exactamente la misma cantidad de dolor en su expresión facial, se consideraba que las mujeres sentían menos dolor que los hombres.
Un experimento adicional demostró que los estereotipos impulsaban estos juicios: el dolor de los hombres era estimado más alto por quienes creían que el hombre típico soportaba mejor el dolor que la mujer típica, y el dolor de las mujeres era estimado más bajo por quienes pensaban que las mujeres estaban más dispuestas a informar del dolor que los hombres.
Hallazgos coherentes
El efecto de género en la estimación del dolor es sorprendentemente intenso. En 2016, un estudio en mi laboratorio analizó si las estimaciones del dolor de los clínicos se veían afectadas por el historial de depresión de los pacientes y por su «fiabilidad» (un juicio automático que hacemos sobre los rostros de otras personas).
Lo que surgió fue una fuerte subestimación del dolor de las mujeres, de nuevo por parte de participantes de ambos sexos. Si se percibía que las mujeres eran poco fiables, esto las perjudicaba aún más, pero la falta de fiabilidad apenas influía en las estimaciones del dolor de los hombres.
Estos estereotipos no benefician necesariamente a los hombres, y los estudios serios sobre el dolor masculino son escasos. Si bien los clínicos pueden estimar el dolor de los hombres más cerca de sus autoevaluaciones, mostrarse menos estoico puede atraer juicios negativos de falta de virilidad o debilidad, mientras que la expectativa de estoicismo puede llevar a los hombres a presentar síntomas al escrutinio médico más tarde de lo que deberían.
Juzgar el dolor
La expresión del dolor es compleja: aunque está parcialmente programada por la evolución, la afectan muchos factores personales, incluido el historial personal de dolor y el contexto social. La tarea del observador de interpretar la expresión del dolor también es compleja, modulada por sus cualidades personales, por el contexto social y por factores más amplios, como el género, la edad y las normas culturales.
Varios estudios con niños pequeños muestran que, si bien los niños y las niñas que juegan juntos sufren un número similar de accidentes (caídas, choques, conflictos) que pueden causar dolor, y expresan su malestar de forma en gran medida parecida, a las niñas se les puede ofrecer más consuelo físico que a los niños.
Aunque los resultados no son del todo coherentes, y pueden estar mediados por el hecho de que las niñas expresan su malestar de forma más vocal, sí demuestran que los estereotipos de género sobre el dolor pueden arraigar desde una edad temprana. Y en estos casos, las diferencias en el juicio pueden residir más en las respuestas de los observadores hacia los niños que en cualquier diferencia de comportamiento de los propios niños.
El sesgo de género se mantiene incluso cuando los observadores ven la misma expresión de dolor. En un experimento sencillo, los observadores vieron un vídeo de un niño de cinco años al que le extraían sangre de un dedo, expresando dolor. Los observadores a los que se les describió al niño como «Samuel» calificaron el dolor del niño más alto que aquellos a los que se les describió el mismo niño como «Samantha».
Además, los participantes creían que las niñas eran más sensibles al dolor y estaban más dispuestas a mostrarlo. Dado lo frecuentes que son los pequeños incidentes dolorosos en los niños pequeños, así como la respuesta de los padres u otros adultos, este es un sorprendentemente descuidado ámbito de investigación.
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Sesgo en el dolor
Por desgracia, la base de datos de expresiones de dolor en la que se llevan a cabo muchos experimentos sobre el dolor está compuesta principalmente por personas canadienses caucásicas de mediana edad. Esto ofrece pocas oportunidades para explorar otro sesgo muy constante en la evaluación y el tratamiento del dolor: la minimización del dolor de pacientes negros, asiáticos u otros pacientes no blancos, lo que, en los estudios de investigación, lleva a carencias alarmantes en el tratamiento.
Los clínicos tienen mucho por hacer para eliminar las desigualdades en la atención al dolor, y muchas más desigualdades, basadas en estereotipos falsos, por descubrir mediante la investigación. Pero este último estudio, que confirma que los estereotipos de género determinan nuestra estimación del dolor ajeno, debería ayudar al personal sanitario a reflexionar sobre los sesgos sociales y personales que pueden llevar a su práctica.
