El ecosistema de empresas emergentes de Senegal está dominado por hombres, las leyes son complejas y los impuestos son elevados; todos estos son motivos por los que las empresarias talentosas de esta nación de África Occidental evitan crear empresas, afirmó la emprendedora Seynabou Thiam.
«Se dicen: “Es demasiado intimidante, no entiendo el sistema, no puedo permitírmelo”», dijo Thiam, de 39 años, quien fundó Kepaarel, una cafetería y espacio de trabajo compartido dirigido a madres en Dakar, la capital de Senegal.
Esto podría cambiar pronto. En diciembre, Senegal se convirtió en el segundo país africano, después de Túnez, en aprobar una llamada ley de empresas emergentes: una ley que ofrece exenciones fiscales y otros beneficios a nuevas empresas innovadoras en sectores que van desde la agricultura hasta la banca móvil.
Senegal tiene una población joven que abandona las granjas para trasladarse a las ciudades, pero no hay suficiente industria para darles empleo.
El Gobierno espera impulsar más empresas locales con sus reformas y está dando prioridad a la tecnología digital como uno de los pilares del plan «Senegal Emergente» del presidente Macky Sall.
Aunque está muy rezagado con respecto a economías más grandes de la región, como Ghana y Nigeria, Senegal es líder entre los países africanos francófonos y se considera un futuro centro tecnológico y de emprendimiento para el continente.
La ley, cuya entrada en vigor está prevista para finales de este año, se aplica a todas las empresas emergentes, pero las autoridades afirmaron que se dirigen especialmente a las empresas dirigidas por mujeres y jóvenes, así como a las empresas que generan un impacto positivo.
«Esta ley liberará el talento de nuestros jóvenes emprendedores para lograr un impacto social real», dijo Thierno Sakho, director de proyectos del fondo estatal de Senegal para empresas emergentes, dotado con 50 millones de dólares.
«Queremos soluciones que aborden... la pobreza, la malnutrición y la inclusión financiera», dijo a la Thomson Reuters Foundation.
En los últimos años se han puesto en marcha decenas de empresas emergentes senegalesas, entre ellas un programa de reciclaje de residuos electrónicos y una billetera digital para almacenar historiales médicos, aunque muchas han tenido dificultades para crecer.
Maratón de programación
Más de 60 emprendedores senegaleses ayudaron a redactar la ley en 2018 durante un «hackatón», o taller colaborativo, afirmó Eva Sow Ebion, de i4Policy, una iniciativa panafricana de reforma de políticas para empresas emergentes que dirigió el proceso.
África francófona se ha quedado rezagada frente a países africanos anglófonos como Kenia y Nigeria en tecnología y emprendimiento, algo que algunos expertos atribuyen a la facilidad para hacer negocios.
En 2018, solo el 5 % de los 1.200 millones de dólares recaudados para empresas emergentes tecnológicas en África se destinó a países francófonos, con Senegal a la cabeza, según la firma global de inversión Partech.
La nueva ley de Senegal define «empresa emergente» como una categoría empresarial y concede a las empresas que cumplen los criterios tres años de exención fiscal, además de formación.
«Esto lo cambiará todo», dijo Thiam, quien afirmó que los impuestos habían paralizado su empresa en sus primeras etapas.
Las mujeres senegalesas suelen llevar negocios informales de comida callejera y venta de ropa, pero no los registran, por lo que pierden el acceso a prestaciones sociales y oportunidades de financiación, afirmó Marina Gning, cofundadora de una empresa que fabrica compresas menstruales reutilizables.
Las exenciones fiscales ya se han incorporado a la ley, pero el Gobierno todavía no ha creado una plataforma para registrar empresas emergentes.
Sakho afirmó que hay un grupo gubernamental trabajando en ello y que deberían terminar a mediados de año, pero varios emprendedores expresaron preocupación por todo el trabajo que aún queda por hacer.
«Creo que, lamentablemente, existe la posibilidad de que, al llegar el momento de la implementación y de generar el impacto real que se espera, no cumplan», dijo Abdoul Aziz Sy, director de Impact Hub, una de las principales incubadoras de empresas emergentes de Senegal.
