Desde «las chicas son malas en matemáticas» y «los hombres son muy insensibles» hasta «está volviéndose un poco senil con la edad» o «a los negros les cuesta en la universidad», no faltan los estereotipos culturales comunes sobre grupos sociales. Es probable que hayas oído la mayoría de estos ejemplos en algún momento. De hecho, los estereotipos son un poco como el aire: invisibles, pero siempre presentes.
Todos tenemos múltiples identidades y es probable que algunas de ellas estén estigmatizadas. Aunque pueda parecer que deberíamos dejar de prestar atención a los estereotipos, a menudo no es tan sencillo. Las creencias falsas sobre nuestras capacidades se convierten fácilmente en una voz de duda en nuestra mente que puede ser difícil de ignorar. Y en las últimas décadas, los científicos han comenzado a descubrir que esto puede tener efectos perjudiciales en nuestro rendimiento real.
Este mecanismo se debe a lo que los psicólogos llaman «amenaza del estereotipo» , en referencia al temor a hacer algo que confirmaría percepciones negativas de un grupo estigmatizado al que pertenecemos. El fenómeno fue descubierto por primera vez por psicólogos sociales estadounidenses en la década de 1990.
En un artículo fundamental, ellos demostraron experimentalmente cómo los estereotipos raciales pueden afectar a la capacidad intelectual. En su estudio, los participantes negros obtuvieron peores resultados que los participantes blancos en pruebas de capacidad verbal cuando se les dijo que la prueba era «diagnóstica», es decir, una «prueba genuina de tus capacidades y limitaciones verbales». Sin embargo, cuando se omitió esta descripción, no se observó tal efecto. Claramente, estas personas tenían pensamientos negativos sobre su capacidad verbal que afectaban su rendimiento.
Los participantes negros también obtuvieron peores resultados cuando los estereotipos raciales se activaron de forma mucho más sutil. Bastó con pedir a los participantes que indicaran su raza en un cuestionario demográfico previo. Además, en las condiciones amenazantes (prueba diagnóstica), los participantes negros informaron de niveles más altos de duda sobre sí mismos que los participantes blancos.
Nadie está a salvo
Los efectos de la amenaza del estereotipo son muy sólidos y afectan a todos los grupos estigmatizados. Un análisis reciente de varios estudios previos sobre el tema reveló que la amenaza del estereotipo relacionada con el ámbito intelectual existe en diversas manipulaciones experimentales, tipos de pruebas y grupos étnicos, desde estadounidenses negros y latinos hasta alemanes de origen turco. Una gran cantidad de investigaciones también relaciona la amenaza del estereotipo con el menor rendimiento de las mujeres en matemáticas y aspiraciones de liderazgo.
Los hombres también son vulnerables. Un estudio mostró que los hombres obtuvieron peores resultados al descifrar señales no verbales cuando la prueba se describió como diseñada para medir la «sensibilidad social», una habilidad estereotípicamente femenina. Sin embargo, cuando la tarea se presentó como una «prueba de procesamiento de información», su rendimiento fue mucho mejor. En un sentido similar, cuando se recuerda a los niños de familias más pobres su menor estatus socioeconómico, obtienen peores resultados en las pruebas descritas como diagnósticas de capacidades intelectuales, pero no en otros casos. También se ha demostrado que la amenaza del estereotipo afecta al bajo rendimiento educativo de los inmigrantes y al rendimiento de la memoria de las personas mayores.
Es importante recordar que las señales desencadenantes pueden ser muy sutiles. Un estudio demostró que, cuando las mujeres vieron solo dos anuncios basados en estereotipos de género entre seis anuncios comerciales, tendieron a evitar los puestos de liderazgo en una tarea posterior. Esto ocurrió incluso aunque los anuncios no tenían nada que ver con el liderazgo.
Mecanismos mentales
La amenaza del estereotipo conduce a un círculo vicioso. Las personas estigmatizadas experimentan ansiedad, que agota sus recursos cognitivos y conduce a un menor rendimiento, a la confirmación del estereotipo negativo y al refuerzo del temor.
Los investigadores han identificado una serie de mecanismos interrelacionados responsables de este efecto, siendo el factor clave las deficiencias en la capacidad de la memoria de trabajo, es decir, la capacidad de concentrarse en la tarea que se tiene entre manos e ignorar las distracciones. La memoria de trabajo en condiciones de amenaza del estereotipo se ve afectada por el estrés fisiológico, la supervisión del rendimiento y los procesos de supresión (de la ansiedad y del estereotipo).
Los neurocientíficos incluso han medido estos efectos en el cerebro. Cuando nos afecta la amenaza del estereotipo, se activan las regiones cerebrales responsables de la autorregulación emocional y la retroalimentación social, mientras que se inhibe la actividad de las regiones responsables del rendimiento en la tarea.
En nuestro estudio reciente, publicado en Frontiers in Aging Neuroscience, demostramos este efecto en el caso del edadismo. Utilizamos la electroencefalografía (EEG), un dispositivo que coloca electrodos en el cuero cabelludo para registrar y medir los patrones de las ondas cerebrales, para demostrar que los adultos mayores, tras leer un informe sobre el deterioro de la memoria con la edad, experimentaron una activación neuronal correspondiente a tener pensamientos negativos sobre uno mismo. También obtuvieron peores resultados en una posterior tarea de categorización cronometrada.
Estrategias de afrontamiento
Sin embargo, hay esperanza. Los estudios emergentes sobre cómo reducir la amenaza del estereotipo identifican una serie de métodos , siendo el más obvio cambiar el estereotipo. En última instancia, esta es la forma de eliminar el problema de una vez por todas.
Pero cambiar los estereotipos, lamentablemente, a menudo lleva tiempo. Mientras trabajamos en ello, existen técnicas que nos ayudan a afrontarlos. Por ejemplo, son importantes los modelos a seguir visibles, accesibles y pertinentes. Un estudio informó de un «efecto Obama» positivo en los afroamericanos. Cada vez que Obama atrajo la atención de la prensa por razones positivas que desafiaban el estereotipo, los efectos de la amenaza del estereotipo se redujeron notablemente en el rendimiento en los exámenes de los estadounidenses negros.
Otro método consiste en amortiguar la amenaza mediante el cambio de las percepciones de uno mismo hacia una identidad grupal positiva o la autoafirmación. Por ejemplo, las mujeres asiáticas obtuvieron peores resultados en las pruebas de matemáticas cuando se les recordó su identidad de género, pero no cuando se les recordó su identidad asiática. Esto se debe a que a las personas asiáticas se les considera estereotípicamente buenas en matemáticas. De la misma manera, muchos de nosotros pertenecemos a varios grupos diferentes; a veces merece la pena centrar la atención en el que nos da fortaleza.
Ganar confianza practicando la tarea que de otro modo resultaría amenazante también es beneficioso, como se observa con las jugadoras de ajedrez. Una forma de hacerlo podría ser replantear la tarea como un desafío.
Por último, el simple hecho de ser conscientes de los efectos perjudiciales que pueden tener los estereotipos puede ayudarnos a reinterpretar la ansiedad y nos hace más propensos a rendir mejor. Quizás no podamos evitar los estereotipos por completo ni de inmediato, pero sí podemos intentar despejar el ambiente de ellos.
