Pregunte a los niños pequeños qué quieren ser de mayores y es probable que profesiones científicas como astronauta y médico aparezcan entre las primeras de la lista. Pero pídales que dibujen a un científico y tendrán más del doble de probabilidades de tener el doble de probabilidades de dibujar a un hombre que a una mujer. Los niños pueden adquirir este tipo de sesgos de muchas fuentes. Pero quizá no debería sorprendernos demasiado que haya tan pocas científicas en los dibujos infantiles cuando las ilustraciones que les mostramos suelen ser igual de deficientes.
Nuestro estudio de las imágenes de los libros de ciencia para niños revela que las mujeres están muy infrarrepresentadas. En particular, las imágenes de las ciencias físicas a menudo no comunican las habilidades técnicas ni los conocimientos de las mujeres. Las ilustraciones de estos libros dan la impresión de que la ciencia es una materia para hombres y de que las carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) no son gratificantes para las mujeres.
Las teorías del desarrollo explican que los niños aprenden expectativas de género que les ayudan a responder adecuadamente en su entorno social. Esto influye en la comprensión que tienen de quiénes son y les anima a comportarse de una manera convencional para su género.
Las imágenes de hombres y mujeres en los libros de ciencia para niños contribuyen a estas expectativas al enseñarles «reglas» sobre las ocupaciones adecuadas para cada género. Esto les anima a ajustarse a los estereotipos profesionales de género predominantes. Para contrarrestarlo, los modelos femeninos deben ser visibles en los libros, a fin de ayudar a despertar el interés de las niñas por la ciencia a medida que crecen y a superar las percepciones negativas de las científicas
¿Dónde están todas las mujeres?
Nuestra investigación analizó los libros ilustrados de ciencia para niños de dos bibliotecas públicas de Inglaterra. Primero contamos la frecuencia de las imágenes de hombres, mujeres, niños y niñas en los 160 libros disponibles. Después realizamos un análisis visual detallado de dos profesiones científicas: astronautas y médicos. En este subconjunto de 26 libros, examinamos qué hacían, qué vestían y qué sostenían los astronautas y médicos, tanto hombres como mujeres, en las imágenes.
En general, descubrimos que los libros de ciencia para niños mostraban a hombres tres veces más a menudo que a mujeres, lo que reforzaba el estereotipo de que la ciencia es una actividad masculina. La infrarrepresentación de las mujeres aumentaba a medida que se elevaba la edad prevista de los lectores del libro. Por lo general, las mujeres aparecían representadas como pasivas, de menor estatus y sin habilidades; o ni siquiera se reconocía su presencia.
Por ejemplo, un libro infantil sobre exploración espacial muestra lo que implica un paseo espacial. Junto a imágenes de astronautas con sus trajes espaciales acolchados blancos, se lee: «Sin traje espacial, la sangre de un astronauta herviría y su cuerpo estallaría». El uso de pronombres masculinos sugiere que la persona dentro de los trajes espaciales es un hombre.
No se menciona a las 11 valientes mujeres que han realizado paseos espaciales, incluida la astronauta Sunita Williams cuya imagen aparece en el montaje. Como el casco cubre el rostro de Williams y el texto solo menciona a hombres, los niños podrían pensar fácilmente que las mujeres no realizan paseos espaciales.
En las páginas de otro libro sí vemos a una astronauta, representada flotando dentro de una estación espacial y sonriendo a la cámara. Las cualificaciones y la experiencia necesarias para llegar a ser astronauta son considerables. Las plazas del programa de formación de astronautas de la NASA son muy competitivas, y cada año se reciben miles de solicitudes. Pero en el libro no se mencionan la formación, la experiencia ni los conocimientos de la mujer.
En cambio, el pie de foto dice: «En gravedad cero, todos los días son un mal día para el pelo». Los comentarios de este tipo, que se centran en el aspecto de las mujeres, no se toman en serio sus contribuciones. Además, las investigaciones muestran que destacar la apariencia de los modelos científicos puede reducir la capacidad que las alumnas se atribuyen o hacer que los trabajos científicos les parezcan inalcanzables.
Nuestro estudio también encontró diferencias importantes entre las disciplinas. En los libros de física, el 87 % de las imágenes eran de hombres o niños, y en las pocas imágenes de astronautas mujeres, nunca se las mostraba pilotando transbordadores, haciendo experimentos ni realizando paseos espaciales. En cambio, los libros de biología sí presentaban un equilibrio entre las imágenes de hombres y mujeres; además, mostraban a las médicas realizando las mismas actividades y con el mismo estatus que los médicos.
Por qué esto importa
Podría pensar que las imágenes no son importantes, que los mensajes de las fotografías o ilustraciones son triviales. Una industria publicitaria de miles de millones de libras no estaría de acuerdo. La publicidad rara vez ofrece argumentos detallados sobre productos o servicios, pero eso no hace que sus mensajes sean menos poderosos. En cambio, los anuncios recurren a la persuasión mediante indicios periféricos, por ejemplo, mostrando estilos de vida atractivos e imágenes que representan las recompensas del estatus o el respeto.
Del mismo modo, los libros infantiles promocionan opciones profesionales, y sus imágenes comunican lo que significa para hombres y mujeres dedicarse a esas ocupaciones. Las mujeres deben aparecer en los libros de ciencia para niños para demostrar que todas las disciplinas científicas pueden ser gratificantes para las niñas.
Las investigaciones muestran que, incluso antes de empezar la escuela, los niños creen que los hombres son mejores en las profesiones dominadas por hombres. Si tenemos en cuenta que a las niñas de apenas ocho años sus docentes y padres a menudo las disuaden de estudiar matemáticas y ciencias, quizá no sorprenda que solo el 20 % de los estudiantes de física de nivel A sean mujeres. Las entrevistas con científicas exitosas han demostrado que las niñas sí buscan modelos científicos, pero a menudo no logran encontrarlos.
Por eso es vital prestar más atención a las imágenes de los libros infantiles. Los editores de libros y los ilustradores deben esforzarse de manera considerable para representar a las mujeres como cualificadas, hábiles y técnicamente competentes. Deben aparecer participando activamente en actividades científicas y utilizando herramientas o equipos adecuados, y no figurar únicamente como asistentes u observadoras. También es necesario representar a más mujeres para que las niñas puedan ver modelos femeninos en las profesiones STEM y considerar que estas carreras pueden ser gratificantes.
Los padres, docentes y bibliotecarios, junto con autores, ilustradores y editores, deberían revisar sus libros para detectar mensajes basados en el género. Cuestionen qué enseñan las imágenes a los niños y pregúntense qué aspiraciones profesionales podrían despertar o apagar esos libros.
