La mortalidad infantil ha experimentado un descenso constante gracias a las mejoras en la nutrición, la atención sanitaria, la vivienda y la educación. Sin embargo, millones de niños siguen muriendo prematuramente cada año.
Un niño nacido en uno de los países más pobres se enfrenta a una probabilidad de una entre diez de morir en los primeros cinco años de vida. En los países ricos, la tasa de supervivencia llega a ser de hasta el 99,8 %.
Para que un niño sobreviva tienen que darse muchas cosas. Por eso la mortalidad infantil es un indicador tan bueno de las condiciones de vida en una sociedad en general.
Las preguntas sobre la vida y la muerte deben estar en el centro de esta publicación web sobre los mayores problemas del mundo. Sea lo que sea lo que podamos esperar, estar vivo y sano es un requisito previo para todo lo demás.
En un mundo que se enfrenta a muchos grandes problemas de salud, para mí el peor de todos es la muerte de los niños.
La mortalidad infantil se refiere a la muerte de niños antes de cumplir cinco años.1 Vivimos en un mundo en el que 5,4 millones de niños mueren cada año. Eso equivale a diez niños muertos cada minuto.2
Imagine lo que significa que un niño pierda la vida; imagine lo que significa para una familia ver morir a su hijo. Diez familias vivirán esa experiencia en el próximo minuto. Esto se repetirá cada minuto durante el resto del año. Ese es el horror de la mortalidad infantil.
La mortalidad infantil es una tragedia cotidiana de enormes dimensiones que rara vez aparece en los titulares
Estas tragedias diarias no reciben la atención que merecen. Compararlas con aquellas tragedias que sí reciben atención pública deja esto claro. Un avión jumbo de gran tamaño puede transportar hasta 600 pasajeros.3 El número de muertes infantiles equivale a la caída de un avión jumbo con solo niños a bordo, cada hora de cada día del año.
Un periódico que cubriera los acontecimientos más importantes ocurridos en las últimas 24 horas siempre incluiría en su portada las miles de muertes infantiles. El titular sería el mismo cada día: ‘14.000 niños murieron ayer’.
Pero los periódicos nos informan sobre los acontecimientos extraordinarios ocurridos en las últimas 24 horas, no sobre los acontecimientos ordinarios que ocurren cada día, independientemente de lo trágicos que puedan ser. Esto significa que uno de los mayores problemas del mundo apenas se menciona en el debate público y apenas se advierte en los medios de comunicación.
La crueldad diaria de miles de niños que mueren sigue en gran medida sin ser vista.
Desigualdad global: en los países donde los ingresos son muy altos, la mortalidad infantil es baja
El riesgo de muerte al que se enfrenta un recién nacido varía enormemente entre países. Esto es lo que muestra el diagrama de dispersión. Representa el riesgo de muerte en el eje vertical frente a la renta media del país en el eje horizontal.4
La desigualdad es extremadamente alta. Un niño que nace en uno de los países más pobres tiene una probabilidad de una entre diez de morir en los primeros cinco años de vida. En los países ricos, la tasa de supervivencia llega a ser de hasta el 99,8 %.
En todo el mundo, los ingresos altos son una condición necesaria, pero no suficiente, para una buena salud infantil. El gráfico muestra que todos los países en los que los niños tienen buenas probabilidades de sobrevivir son países de ingresos altos.
El hecho de que la desigualdad económica se corresponda con la desigualdad en la supervivencia infantil significa que un niño de un país rico tiene ventaja en ambos sentidos: puede esperar sobrevivir y vivirá en una sociedad en la que los ingresos son más de 70 veces superiores a los de los países más pobres.
Es posible cambiar el mundo
Esta desigualdad no existía en el pasado. En las épocas premodernas, la mortalidad en edades tempranas era extremadamente alta, independientemente del lugar donde naciera un niño. En las sociedades de todo el mundo, alrededor de la mitad de todos los niños morían antes de llegar al final de la pubertad. → Aquí es mi publicación sobre la mortalidad infantil en el pasado.
La historia de las muertes infantiles demuestra que es extremadamente difícil mantener vivos a los niños; tienen que darse muchas cosas para que un niño sobreviva. Por eso la mortalidad infantil es un indicador tan bueno de las condiciones de vida en una sociedad en general.
La desigualdad global que vemos hoy es consecuencia de un progreso desigual. Incluso en los países más sanos y ricos de hoy, las bajas tasas de mortalidad infantil son un logro muy reciente: el gráfico muestra el descenso de la mortalidad infantil en el país que hoy tiene la tasa más baja. En el siglo XIX, alrededor de un tercio de todos los niños de Islandia morían (una tasa mucho más alta que la de los países más desfavorecidos de hoy). La buena salud infantil es consecuencia del progreso logrado en la historia moderna del país.
No debemos cometer el error de creer que sería fácil para todos los niños alcanzar las oportunidades de los niños de Islandia. Lograr el crecimiento económico es un proceso difícil y lento, y mejorar la salud de toda una población es complicado. Pero el hecho de que incluso los países más prósperos lucharan durante milenios por mantener vivos a sus niños, y que solo en las últimas décadas hayan mejorado la salud de sus hijos, sugiere que nada impediría el mismo progreso en aquellos países donde los niños tienen hoy la peor salud.
También es importante saber que todos los países, incluso los más desfavorecidos de hoy, ya han logrado avances:
– El gráfico de líneas que aparece a continuación muestra que la tasa de muertes infantiles ha disminuido en todas las regiones del mundo.
– El mapa mundial muestra esta historia con aún más detalle. Por defecto, se ven las reconstrucciones de la mortalidad infantil de los países de todo el mundo desde 1800. Si pulsa el botón ‘play’ de la esquina inferior izquierda, verá cómo ha cambiado la mortalidad desde entonces. La mortalidad infantil se redujo en todos los países del mundo. Este progreso fue más rápido en las últimas décadas.
Las mejoras en la nutrición, el acceso a las vacunas, el saneamiento, la atención sanitaria y las parteras, una vivienda mejor y una prosperidad creciente, una mejor educación (especialmente de las madres) y otros muchos avances positivos han contribuido a reducir la tasa de mortalidad infantil.
Ambas visualizaciones dejan claros dos puntos: el mundo ha progresado mucho, pero la mortalidad infantil sigue siendo inaceptablemente frecuente hoy en día.
Como he escrito antes, es cierto que las tres afirmaciones son verdaderas al mismo tiempo: el mundo es mucho mejor, el mundo es terrible, el mundo puede ser mucho mejor.
Aun así, leyendo las noticias no se sabría nada de esto. Los medios no informan sobre la tragedia diaria y continua de la mortalidad infantil, ni sobre el hecho de que vivimos en el periodo de la historia global en el que la humanidad está logrando el progreso más rápido.
De cara al futuro, está claro que debemos – y podemos – hacer mucho más. Seguimos en las primerísimas etapas del progreso, incluso frente a los peores problemas globales. La historia de los dos últimos siglos deja claro que no tenemos que aceptar el mundo tal como es.
No tenemos por qué aceptar un mundo en el que mueren 10 niños cada minuto. La investigación y los datos dejan claro que nuestra generación tiene la posibilidad de lograr un mundo en el que los niños de todas partes puedan llevar una vida sana, independientemente del lugar del mundo en el que nazcan.
Al donar parte de su dinero a una organización benéfica eficaz puede contribuir a este progreso histórico contra la mala salud infantil. Si desea ayudar, la decisión de dónde donar importa mucho. Si elige mal, no ayudará a nadie (o incluso empeorará las cosas). Si elige bien, puede marcar una diferencia real.
Los investigadores de GiveWell realizan la importante labor de identificar las organizaciones benéficas en las que su donación puede marcar la mayor diferencia positiva para el mundo. Confío en su experiencia. Puede consultar aquí las organizaciones benéficas que recomiendan: givewell.org/charities/top-charities
