Lucy Muke, agricultora de Mbalmayo, en el centro-sur de Camerún, señaló sonriente el montón de pimienta líquida, jengibre y ajo procesados y embotellados que tenía delante de la puerta; pensaba suministrarlos a supermercados de la capital, Yaundé.
La madre de tres hijos, de 36 años, forma parte de un grupo de mujeres agricultoras rurales que se han beneficiado de un programa de apoyo del Gobierno llamado AGROPOLE.
El programa ofrece formación y financiación para que los agricultores procesen y comercialicen especias y otras plantas cultivadas en los bosques, con el fin de aumentar los ingresos y el empleo, conservar los árboles y limitar el cambio climático.
Muke dijo que el proyecto, introducido en su región en 2015, le había permitido ganar más dinero, con el que puede enviar a sus hijos a la escuela y alimentar a la familia.
Esta temporada cosechó y procesó una docena de sacos de pimienta de 10 kg (22 lb), que vendió por 600.000 francos CFA (975 dólares).
Un saco de pimienta fresca se vende por 20.000 francos, pero, una vez procesada hasta convertirla en líquido y embotellada, los agricultores obtienen hasta 50.000 francos por el mismo peso.
En el pasado, Muke y sus compañeras perdían gran parte de sus productos frescos porque se estropeaban debido al calor de las condiciones tropicales.
Sin embargo, el procesamiento y envasado de diversas especias está ganando popularidad aquí y en otras zonas de Camerún, ya que ayuda a los pequeños agricultores a hacer frente al calor.
«Ahora podemos conservar nuestra cosecha durante semanas y meses sin que se estropee», dijo Martin Nkili, otro agricultor de Mbalmayo.
AGROPOLE, un programa gubernamental para promover las pequeñas y medianas empresas agrícolas en las zonas rurales, se puso en marcha en 2014.
Su coordinador nacional, Adrian Ngo'o Bitomo, dijo que en los últimos cinco años había ayudado a más de 400 grupos de agricultores, cuatro quintas partes de ellos en comunidades forestales, y había distribuido unos 22.000 millones de francos (35,7 millones de dólares) en subvenciones.
El programa aborda la seguridad alimentaria, la conservación de los bosques y el cambio climático, así como la conexión entre la agricultura, la silvicultura y las economías locales, dijo Bitomo.
El apoyo que ofrece incluye una parte de los insumos de los agricultores, equipos de procesamiento y financiación inicial, añadió.
El desarrollo de un sistema de información de mercado también ayuda a equilibrar la oferta y la demanda al ofrecer un canal para que compradores y vendedores se comuniquen sobre los precios.
Cada grupo de al menos 10 miembros recibe una ayuda financiera inicial de 10 millones de francos o más, insumos para la siembra, formación, una máquina trituradora y una báscula digital.
Abundantes recursos
En febrero, unos 10 grupos de comunidades forestales presentaron una variedad de sus productos procesados y envasados en Yaundé, durante una feria comercial internacional de una semana, la mayor del país, que se celebra cada dos años.
«El apoyo del Gobierno nos ha hecho ver los abundantes recursos de nuestro bosque», dijo Helen Ojong, coordinadora de Mas Provence Spice Enterprise, un grupo de más de 60 productoras con sede en Mamfe, en el suroeste de Camerún.
Otras se han especializado en elaborar remedios herbales y vender hojas y flores para decoración, añadió.
Funcionarios forestales dijeron que el proyecto había mejorado los medios de vida de esas comunidades, especialmente los de las mujeres y los jóvenes, y les había ayudado a comprender la necesidad de cuidar el medio ambiente.
«Los pueblos indígenas de los bosques están en mejor posición para protegerlos, no solo porque aman los árboles y otros recursos que contienen, sino porque son muy importantes para reducir la pobreza», dijo Bruno Mfou'ou Mfou'ou, director de bosques del Ministerio de Bosques y Fauna Silvestre.
Las nuevas habilidades que han adquirido para procesar hierbas y especias hacen que ya no tengan que depender del comercio de carbón vegetal o carne de animales silvestres para ganarse la vida, añadió.
Este enfoque de fortalecer los medios de vida rurales con fuentes alternativas de ingresos forma parte de los esfuerzos del Gobierno por proteger los bosques y la biodiversidad, señaló.
Cuando las comunidades comprenden el valor de sus bosques, se convierten en sus «guardianes voluntarios» y ayudan al Estado a frenar actividades ilegales como la tala, dijo.
A su vez, eso frena el cambio climático al mantener en pie los árboles, que almacenan carbono que calienta el planeta.
Tierra limitada
Las especias producidas localmente ya ocupan las estanterías de supermercados, restaurantes, hoteles y escuelas de Camerún y países vecinos gracias a su calidad original, dijeron funcionarios.
«Al consumir especias procesadas localmente y otros productos alimentarios, ayudamos a promover nuestra agricultura y a empoderar económicamente a nuestros agricultores», dijo Delor Magellan Kamseu Kamgaing, presidente de la Liga de Consumidores de Camerún.
Las estadísticas del Ministerio de Comercio muestran un aumento del 20 por ciento en los precios de venta y un incremento de más del 50 por ciento en el volumen de ventas de productos forestales no madereros entre 2014 y 2018.
Un informe de 2018 de la Alianza para los Bosques de la Cuenca del Congo señaló que esos productos habían sido durante mucho tiempo una parte importante de los medios de vida de las personas que habitan los bosques de Camerún.
El informe indicó que el programa AGROPOLE estaba promoviendo un uso de los bosques más respetuoso con el medio ambiente, lo que despertaba un mayor interés por recolectar especias y hierbas naturales y comercializarlas; actualmente, unas 283.000 personas participan en su procesamiento.
El informe estimó el valor anual de 16 productos clave en 32.000 millones de francos, y señaló que el procesamiento añadía 6.400 millones de francos, lo que representaba un total combinado del 0,2 por ciento del PIB.
Bitomo, coordinador del programa, dijo que formar a los agricultores no había sido fácil, ya que muchos se estaban quedando atrás debido al alto analfabetismo.
«Hace falta mucha paciencia y más tiempo para ayudarles a ponerse al día», dijo.
Los agricultores también afrontan dificultades para aumentar su producción debido a la escasez de tierras cultivables —la mayoría solo tiene una o dos hectáreas—, además de la falta de financiación.
Bernard Njonga, coordinador del Servicio de Apoyo a las Iniciativas de Desarrollo Local, con sede en Camerún y dedicado a ayudar a las comunidades rurales, atribuyó los obstáculos que frenan a los agricultores a la falta de oportunidades para que influyan en la política agrícola.
«Toda medida destinada a abordar los desafíos agrícolas debe contar con la participación de los agricultores para lograr el máximo éxito», dijo.
