'La búsqueda de la felicidad' es una frase célebre de un documento célebre, la Declaración de Independencia de los Estados Unidos (1776). Pero pocos saben que su autor se inspiró en un filósofo griego antiguo, Epicuro. Thomas Jefferson se consideraba epicúreo. Probablemente encontró la frase en John Locke, quien, al igual que Thomas Hobbes, David Hume y Adam Smith, también había sido influido por Epicuro.
Hoy en día, los urbanitas cultos de habla inglesa podrían llamarte un gastrónomo si te quejas ante un camarero por una sopa demasiado salada, y un estoico si no lo haces. En el imaginario popular, un gastrónomo afina el placer, consumiendo con elegancia, mientras que un estoico lleva una vida de virtud, con el placer sublimado en favor del bien. Pero esto no hace justicia a Epicuro, quien se acercó más que ningún otro filósofo antiguo a comprender los desafíos de la vida secular moderna.
El epicureísmo compitió con el estoicismo por dominar la cultura griega y romana. Nacido en el 341 a. C., solo seis años después de la muerte de Platón, Epicuro llegó a la madurez en un buen momento para alcanzar influencia. Tenía 18 años cuando murió Alejandro Magno, al final de la Grecia clásica, identificada por su conjunto de ciudades-estado independientes, y con la aparición del gobierno dinástico que se extendió por el Imperio persa. Zenón, que fundó el estoicismo en Chipre y más tarde lo enseñó en Atenas, vivió en el mismo periodo. Más adelante, el estoico romano Séneca tanto criticó a Epicuro como lo citó con aprecio.
Hoy, estas dos grandes filosofías rivales de la antigüedad se han reducido a actitudes sobre la comodidad y el placer: ¿devuelves la sopa o no? Ese mismo malentendido me dice que las ideas epicúreas ganaron con claridad, aunque edulcoradas y sin la lógica completa de la filosofía. A los epicúreos les preocupaba cómo se sentía la gente. Los estoicos se centraban en una jerarquía de valores. Si los estoicos hubieran ganado, estoico significaría ahora noble y un gastrónomo sería trivial.
Los epicúreos sí se centraban en buscar el placer, pero hacían mucho más. Hablaban tanto de reducir el dolor como, aún más, de ser racionales. Les interesaba la vida inteligente, una idea que hoy ha evolucionado hasta significar consumo informado. Pero equiparar saber qué te hará más feliz con saber cuál es el mejor vino implica malinterpretar a Epicuro.
La racionalidad que unió a la democracia se apoyaba en la ciencia. Hoy conocemos a Epicuro sobre todo a través de un poema, De rerum natura, o 'Sobre la naturaleza de las cosas', una exposición de 7.400 versos del filósofo romano Lucrecio, que vivió c. 250 años después de Epicuro. El poema circuló solo entre un pequeño número de personas de letras hasta que se dice que fue redescubierto en el siglo XV, cuando desafió radicalmente al cristianismo.
Sus principios resultan asombrosamente modernos, incluso en lo relativo a la física. En seis libros, Lucrecio afirma que todo está hecho de partículas invisibles, que el espacio y el tiempo son infinitos, que la naturaleza es un experimento sin fin, que la sociedad humana comenzó como una lucha por sobrevivir, que no hay vida después de la muerte, que las religiones son delirios crueles y que el universo no tiene un propósito claro. El mundo es material, con un poco de libre albedrío. ¿Cómo debemos vivir? Racionalmente, abandonando la ilusión. Las ideas falsas nos hacen infelices en gran medida. Si minimizamos el dolor que causan, maximizamos nuestro placer.
Los modernos seculares somos tan epicúreos que quizá no percibamos este trueno. No insistía en el perfeccionismo ni en distinciones finas sobre el placer, como devolver la sopa. Comprendió lo que los budistas llaman samsara, el sufrimiento del deseo sin fin. Los placeres se envenenan cuando exigimos que no terminen. Así, por ejemplo, es natural disfrutar del sexo, pero el sexo te hará infeliz si esperas poseer a tu pareja para siempre.
Epicuro también parece sorprendentemente moderno en su actitud hacia la crianza. Los hijos, señaló, probablemente traen tanto dolor como placer, así que quizá prefieras prescindir de ellos. Las parejas modernas que eligen ser 'sin hijos' encajan en la cultura mayoritariamente epicúrea que tenemos hoy. ¿Tiene sentido decirle a la gente que persiga su felicidad y luego esperar que asuma décadas de responsabilidad por otros seres humanos? Bueno, quizá sí, si buscas sentido. Nuestra idea de sentido es algo parecido a la virtud que abrazaban los estoicos, quienes afirmaban que traería felicidad.
Tanto los estoicos como los epicúreos entendieron que algunos bienes son mejores que otros. Por ello, inevitablemente te enfrentas a decisiones y a la necesidad de renunciar a un bien para proteger o conseguir otro. Cuando tomas esas decisiones con sabiduría, serás más feliz. Pero los estoicos piensan que actuarás en línea con un gran plan trazado por un gran diseñador justo, y los epicúreos no.
Como modernos seculares, buscamos la felicidad a corto plazo y alcanzamos un placer más profundo en el trabajo bien hecho. Buscamos la estima de nuestros pares. Todo ello cobra sentido a la luz de la ciencia, que ha documentado que la felicidad de la mayoría de nosotros surge de los vínculos sociales, y no del jardín de rosas perfecto ni de un armario de alta costura. Epicuro no solo habría apreciado la ciencia, sino que también era un gran admirador de la amistad.
Estoicos y epicúreos divergen en lo político. Epicuro pensaba que la política solo traía frustración. Los estoicos creían que debías participar en política con la mayor virtud posible. Aquí, en Estados Unidos, donde vivo, la mitad del país se abstiene de votar en los años sin elecciones presidenciales, lo que en el fondo parece epicúreo.
Sin embargo, Epicuro era demócrata. En un jardín a las afueras de Atenas fundó una escuela abiertamente escandalosa por admitir a mujeres y esclavos, una práctica que sus contemporáneos consideraban prueba de su depravación. Cuando Jefferson defendió la educación de los esclavos estadounidenses, quizá tuviera en mente a Epicuro.
Imagino que Epicuro vería mucho más consumo del necesario en mi propia vida estadounidense y muy poca autodisciplina. Sobre todo, quería que asumiéramos la responsabilidad de nuestras decisiones. Aquí lo tenemos en su Carta a Meneceo:
Porque no son las borracheras, las fiestas continuas y el disfrute de muchachos y mujeres, ni el consumo de pescado y de los demás manjares de una mesa suntuosa, lo que produce la vida agradable, sino el cálculo sobrio que investiga las razones de cada elección y de cada rechazo, y expulsa las opiniones que son la fuente de los mayores tumultos para el alma de los hombres.
¿Ves la 'búsqueda de la felicidad' como un proyecto de investigación difícil y te reprochas cuando estás abatido? Eres epicúreo. Pensamos que los estoicos eran más duros, pero ofrecían el consuelo de la fe. Acepta tu destino, decían. Epicuro dijo: Es un desastre. Sé más listo que los demás. ¿Qué tan moderno puedes llegar a ser?
