Los salarios en Estados Unidos han crecido lentamente en los últimos años, incluso cuando la tasa de desempleo ha caído a los niveles más bajos en décadas. Esto resulta desconcertante. La teoría económica y el sentido común sugieren que las empresas que compiten por un grupo cada vez más reducido de trabajadores disponibles tendrían que subir los salarios a medida que el mercado laboral se tensiona.
¿Qué explica, entonces, el estancamiento del crecimiento salarial? El Gráfico de la Semana, basado en nuestro nuevo estudio, ofrece una respuesta plausible: un crecimiento más lento de la productividad laboral (la cantidad de bienes o servicios producidos en una hora de trabajo) y una caída de la proporción de la renta que corresponde a los trabajadores. Ambos factores han contenido los salarios, al superar el efecto positivo de la disminución de la tasa de desempleo.
El gráfico muestra que la remuneración de los trabajadores (la línea roja) ha aumentado apenas un 2 por ciento aproximadamente cada año, en promedio, desde la Gran Recesión, frente al 3½ por ciento de los ocho años anteriores. Eso apenas está al ritmo de la inflación esperada (las barras azules), aunque el desempleo, o «holgura», ha disminuido, como indican las barras negras.
"La productividad de los trabajadores es un factor clave para los empleadores al tomar decisiones sobre remuneración."
Una explicación clave radica en el crecimiento más lento de la productividad laboral, como muestran las barras naranjas. La productividad de los trabajadores es un factor clave para los empleadores al tomar decisiones sobre remuneración. Si los trabajadores no producen tanto, los empleadores deben contener el crecimiento de los salarios para sostener la rentabilidad.
Otro factor que ha contenido el crecimiento salarial es la caída de la proporción de la renta que se paga a los trabajadores (las barras verdes). En un estudio anterior, examinamos las razones de esta caída y encontramos que la mayor parte del efecto provino de cambios tecnológicos vinculados a la automatización de tareas rutinarias, seguidos de la penetración de las importaciones.
El papel de la desaceleración del crecimiento de la productividad subraya la importancia de las políticas que fomentan la inversión y la innovación, al tiempo que facilitan el traslado del capital y la mano de obra hacia sus usos más productivos.
Las políticas también deben fomentar sistemas de reconversión continua y mejora de las competencias de los trabajadores. Aunque los programas de educación y formación no abordarían de inmediato los costos de ajuste a corto plazo para los trabajadores afectados, con el tiempo podrían fortalecer la resiliencia del empleo y la productividad laboral. Invertir en programas de educación y formación fuera de los canales tradicionales podría preparar a los futuros trabajadores para seguir el ritmo del progreso tecnológico y la competencia global.
