En general, las niñas suelen ser menos activas físicamente que los niños.
En Estados Unidos, los adolescentes presentan niveles más altos de actividad física gracias a la educación física en las escuelas y a los clubes deportivos.
Muchos países más pobres afrontan una doble carga de enfermedades infecciosas y no transmisibles, como la obesidad.
Más del 80 % de los adolescentes escolarizados de todo el mundo no hace suficiente ejercicio con regularidad, según constató la Organización Mundial de la Salud (OMS) en la primera encuesta de este tipo.
La OMS afirma que la cantidad recomendada para niños de 11 a 17 años es «al menos una hora de actividad física al día». Sin embargo, el 85 % de las niñas y el 78 % de los niños no alcanza ese objetivo.
Como es natural, la inactividad varía según la región y tiene explicaciones culturales. Sin embargo, hay una verdad universal: los jóvenes que hoy hacen muy poca actividad física corren un alto riesgo de sufrir problemas de salud mañana.
Un catálogo de problemas de salud
Desde una baja densidad ósea y la osteoporosis hasta la obesidad y las enfermedades cardiovasculares, la inactividad puede causar numerosas dolencias preocupantes en etapas posteriores de la vida.
La obesidad, en particular, se ha convertido en uno de los mayores problemas de salud en muchas partes del mundo. Casi se ha triplicado desde 1975 y, en 2016, la OMS clasificó a 650 millones de personas como obesas. En total, 1.900 millones de personas están clasificadas como personas con sobrepeso.
Además de tener más probabilidades de padecer enfermedades relacionadas con la obesidad en la edad adulta, los niños con obesidad pueden sufrir dificultades respiratorias, hipertensión, resistencia a la insulina y diabetes, e incluso problemas psicológicos.
Aunque la alimentación es un factor importante en la epidemia mundial de obesidad, el ejercicio regular es una de las mejores formas de combatirla. «Es necesario tomar ahora medidas urgentes en materia de políticas para aumentar la actividad física, sobre todo para promover y mantener la participación de las niñas en la actividad física», afirma la autora del estudio, la Dra. Regina Guthold.
El informe de la OMS estima cómo cambiaron las tendencias de actividad física entre los jóvenes de 2001 a 2016. Se basó exclusivamente en datos autodeclarados, que, según reconocen los autores del informe, pueden estar sujetos a sesgos, así como en encuestas nacionales de seguimiento de la actividad física.
Sin embargo, al ser el primer estudio de este tipo, ofrece un punto de referencia mundial y una serie de indicadores sobre los niveles de actividad física.
Distribución desigual del riesgo para la salud
Tanto los niños como las niñas son menos activos, pero Afganistán, Samoa, Tonga y Zambia son los únicos países donde las niñas son más activas físicamente que los niños.
A nivel mundial, la inactividad entre los niños disminuyó ligeramente entre 2001 y 2016, y las mayores reducciones de actividad insuficiente se registraron en:
Bangladés (del 73 % con actividad insuficiente al 63 %)
Singapur (del 78 % al 70 %)
Tailandia (del 78 % al 70 %)
Benín (del 79 % al 71 %)
Irlanda (del 71 % al 64 %)
Estados Unidos (del 71 % al 64 %)
En el caso de las niñas, los cambios han sido mínimos y no siempre positivos. La mayor mejora se registró en Singapur, donde hubo un ligero descenso (del 85 % al 83 %). En el otro extremo, en Afganistán, la inactividad entre las niñas aumentó ligeramente (del 87 % al 88 %).
En general, los niveles más bajos de inactividad se observaron en Bangladés y la India, donde los autores del informe conjeturaron que factores sociales, como las tareas domésticas, podrían explicar que las niñas sean más activas.
Los niños tienen menos probabilidades de alcanzar suficiente actividad física en Filipinas (el 93 % presenta actividad insuficiente). Corea del Sur registró los niveles más altos de inactividad entre las niñas (97 %). Bangladés fue el país con las tasas más altas de actividad física suficiente entre niños (63 %) y niñas (69 %).
Estados Unidos fue uno de los países desarrollados con mejores resultados, algo que los autores atribuyeron a programas de educación física bien establecidos en las escuelas y a la disponibilidad de clubes deportivos que ofrecen actividades como hockey sobre hielo, fútbol americano, baloncesto y béisbol.
Con el aumento de las tasas de obesidad e inactividad, muchos países de ingresos bajos y medios afrontan ahora una doble carga de enfermedad, advierte la OMS: el riesgo de enfermedades no transmisibles se suma a los problemas existentes de enfermedades infecciosas y, en algunos casos, de malnutrición.
