Cuando el 116.º Congreso se reúna el 3 de enero, las mujeres representarán casi una cuarta parte de sus miembros con derecho a voto, el porcentaje más alto de la historia de EE. UU. y un aumento considerable respecto a la situación de no hace mucho tiempo.
Un récord de 102 mujeres formará parte de la próxima Cámara de Representantes, lo que representa el 23,4 % de sus miembros con derecho a voto. Más de un tercio de esas mujeres (35) ganaron sus escaños por primera vez en las elecciones de medio mandato del mes pasado. (Además, cuatro de los seis miembros sin derecho a voto de la Cámara, que representan al Distrito de Columbia y a territorios de EE. UU., son mujeres.) Y la líder de la minoría Nancy Pelosi se perfila para recuperar el mazo de presidenta de la Cámara que ocupó por última vez entre 2007 y 2011.
Las elecciones de medio mandato también enviaron a cinco nuevas mujeres al Senado, lo que más que compensa a las dos senadoras que perdieron sus candidaturas a la reelección. Y Martha McSally, republicana de Arizona, que perdió por poco frente a la demócrata Kyrsten Sinema en la contienda por el Senado, llegó de todos modos: fue designada para ocupar el escaño del senador Jon Kyl, que se retira a finales de año. En total, 25 mujeres formarán parte del nuevo Senado.
Las mujeres llevan en el Congreso más de un siglo. La primera, la republicana Jeannette Rankin de Montana, fue elegida para la Cámara en 1916, dos años después de que su estado concediera el voto a las mujeres. Pero solo en las últimas décadas las mujeres han ejercido cargos en número considerable. Casi dos tercios (63 %) de las 325 mujeres elegidas para la Cámara desde la época de Rankin (incluidas las nuevas integrantes) lo han sido desde 1992, y casi la mitad (48 %) desde 1998.
El patrón es similar en el Senado: 29 de las 56 mujeres que han servido alguna vez en el Senado (incluidas las nuevas integrantes) tomaron posesión en 2000 o después.
La mayoría de los estadounidenses es partidaria de ver a más mujeres en este tipo de cargos, según una reciente encuesta del Pew Research Center: el 59 % de los adultos afirma que hay muy pocas mujeres en los altos cargos políticos. Las mujeres son mucho más propensas que los hombres a decir que así es; también lo afirman los demócratas y los independientes con inclinación demócrata en comparación con los republicanos y quienes se inclinan por el GOP.
Sin embargo, hay menos consenso sobre cuál sería el impacto real de que más mujeres sirvieran en el Congreso, con diferencias de opinión de nuevo según el género y el partido. En la misma encuesta del Pew Research Center, por ejemplo, el 46 % de las mujeres afirmó que el Congreso haría un mejor trabajo para resolver los problemas del país si se eligieran más mujeres, pero solo lo dijo el 30 % de los hombres. Y mientras que el 55 % de los demócratas y de quienes se inclinan por el Partido Demócrata afirmó que un Congreso con más miembros femeninos haría un mejor trabajo para resolver los problemas del país, solo el 18 % de los republicanos y de quienes se inclinan por el Partido Republicano dijo que así sería.
La 19.ª Enmienda, que extendió el derecho al voto a las mujeres en todo el país, fue ratificada en 1920. Ese mismo noviembre, Alice Mary Robinson de Oklahoma se convirtió en la primera mujer en derrotar a un congresista en ejercicio. (Perdió el escaño frente a él dos años después.) En 1922, la veterana sufragista Rebecca Latimer Felton de Georgia fue designada para ocupar un escaño vacante en el Senado; cuando el Congreso fue convocado de manera inesperada, Felton juró el cargo como la primera senadora de la historia, aunque solo ejerció durante un día.
Mientras las mujeres siguieron siendo escasas en el Senado hasta bien entrada la década de 1980, su número aumentó de forma gradual, aunque no constante, en la Cámara, en general en paralelo a la expansión del papel de las mujeres en la sociedad en su conjunto. En 1928, siete mujeres fueron elegidas para el 71.º Congreso, un récord en ese momento, y otras dos se sumaron más tarde mediante elecciones especiales. Pero esa tendencia se estancó durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Solo después de la guerra se reanudó la trayectoria ascendente de las mujeres en el Congreso, con 18 mujeres en la Cámara en 1961-62.
Aunque en la década de 1970 llegaron al Congreso figuras destacadas como Barbara Jordan, Elizabeth Holtzman y Bella Abzug, el número global de mujeres no cambió mucho hasta 1981, cuando su grupo en la Cámara superó por primera vez los 20 miembros. El gran salto, sin embargo, llegó en 1992 (después llamado “El año de la mujer”) cuando se eligieron cuatro nuevas senadoras y 24 nuevas congresistas. Los académicos han ofrecido diversas explicaciones de por qué 1992 fue un año tan decisivo para las mujeres en el Congreso, entre ellas un número inusualmente alto de escaños vacantes por la redistribución de distritos y la reacción adversa a las audiencias Clarence Thomas-Anita Hill.
Hasta bien entrada la década de 1970, una de las vías más comunes para que una mujer llegara al Congreso era suceder a su marido o padre fallecido, ya fuera mediante elección o designación. De las 90 mujeres que sirvieron en la Cámara entre 1916 y 1980, 31 fueron elegidas inicialmente para el escaño de su marido tras su muerte; tres fueron escogidas para sustituir a sus maridos en la papeleta cuando los hombres murieron antes del día de las elecciones; y una, Winnifred Mason Huck de Illinois, fue elegida en 1922 para completar los últimos cuatro meses del mandato de su padre fallecido. (Otra de las primeras congresistas, Katherine Gudger Langley de Kentucky, ganó el escaño de su marido en 1926 después de que él dimitiera tras ser condenado por infringir las leyes de la Prohibición.)
Al igual que Langley, la mayoría de las titulares de estos llamados escaños de “sucesión por viudedad” permanecieron en el Congreso solo uno o dos mandatos. Pero algunas tuvieron carreras destacadas en Capitol Hill. Margaret Chase Smith de Maine, por ejemplo, ganó unas elecciones especiales en 1940 para completar los últimos siete meses del mandato de su marido. Smith logró después cuatro mandatos completos en la Cámara por sus propios medios y luego fue elegida para cuatro mandatos en el Senado, convirtiéndose así en la primera mujer en servir en ambas cámaras. Lindy Boggs, que fue elegida para el escaño de su marido en 1973 después de que se diera por muerto en un accidente aéreo, sirvió casi 18 años. Más tarde fue nombrada embajadora de EE. UU. ante la Santa Sede.
Seis de las 14 mujeres que sirvieron en el Senado antes de 1980 fueron elegidas o designadas para ocupar los escaños de sus maridos fallecidos. De ellas, solo dos (Hattie Caraway de Arkansas y Maurine Brown Neuberger de Oregón) ganaron después mandatos completos por derecho propio.
En el próximo Congreso, las mujeres tendrán una participación mucho mayor en los grupos demócratas que en los republicanos. Las mujeres representarán el 38 % de todos los demócratas de la Cámara y el 36 % de los demócratas del Senado, frente al 8 % de los republicanos de la Cámara y el 15 % de los republicanos del Senado. Si se cuentan ambas cámaras, habrá 108 mujeres demócratas y 23 mujeres republicanas en el nuevo Congreso.
Este predominio demócrata no siempre fue así. Hasta el crac bursátil de 1929, la mayoría de las docena de mujeres elegidas para la Cámara eran republicanas, y durante varias décadas después los dos partidos estuvieron en general igualados. Pero la brecha se amplió en la década de 1970 y se ha mantenido, a pesar de una reducción temporal durante los años ochenta de la era Reagan-Bush. De las 211 mujeres elegidas para la Cámara desde 1990, 153 (73 %) han sido demócratas, al igual que 25 de las 36 mujeres (69 %) elegidas para el Senado en el mismo periodo. Solo una de las 35 integrantes recién elegidas de la Cámara, Carol Miller de Virginia Occidental, es republicana.
