La caída de los precios del petróleo amenaza con frenar el auge de la perforación en Estados Unidos. La desaceleración también ha intensificado los llamamientos a levantar la prohibición de exportar petróleo y gas natural desde Estados Unidos: una política obsoleta que debería cambiarse.
Tras el embargo petrolero árabe de 1973-74, la Ley de Conservación de la Política Energética de 1975 prohibió la exportación de petróleo crudo nacional. También se han prohibido las exportaciones de gas natural.
La lógica de entonces era sencilla: la producción nacional de petróleo estaba disminuyendo y el aumento vertiginoso del consumo implicaba más importaciones, principalmente desde el convulso Oriente Medio. ¿Por qué exportar petróleo nacional a Europa o a otros lugares si podía reservarse para el consumo interno? Esa lógica era errónea entonces y lo sigue siendo hoy. Sin embargo, lamentablemente, todavía impregna el debate público.
Quienes apoyan la prohibición de exportar energía insisten en que sirve a varios intereses nacionales: mantener bajos los precios de la gasolina, respaldar los beneficios de las refinerías nacionales y garantizar un suministro estable de gas natural licuado (GNL) para las plantas petroquímicas de Estados Unidos.
Estos argumentos no se sostienen porque ignoran el carácter global de los mercados energéticos. Las consecuencias internacionales de la prohibición de exportar perjudican intereses estadounidenses más amplios y reducen los beneficios nacionales que supuestamente aporta la prohibición. La seguridad energética es un problema mundial, no un problema de Estados Unidos, China o la UE. Todos dependemos del mercado mundial del petróleo.
La bañera global
Como explicó Morris Adelman hace muchos años, el mercado mundial del petróleo es una gran bañera. Ciertamente, existen particularidades regionales y locales en la producción y el consumo de petróleo —no todas las gotas de petróleo que se producen en el mundo son perfectamente fungibles—, pero, en esencia, todos consumimos de esa bañera. Cuando se producen interrupciones del suministro de petróleo en cualquier lugar, los precios mundiales se disparan y suelen seguirles recesiones en todo el mundo.
Pese a las declaraciones eufóricas de que Estados Unidos podría alcanzar la independencia energética para 2020, salir de la bañera no es una opción. En primer lugar, la autarquía energética de Estados Unidos supondría renegar de su compromiso con el libre comercio, un pilar de la política exterior estadounidense que ha sacado a millones de personas de la pobreza en Asia y otros lugares.
En segundo lugar, nuestros socios comerciales de la Organización Mundial del Comercio, a medida que se aclare la necesidad mundial de petróleo estadounidense, buscarían de inmediato imponer sanciones a Estados Unidos, lo que afectaría considerablemente a sus exportaciones en general. En tercer lugar, si aumenta la diferencia entre los precios estadounidenses y los mundiales, los productores estadounidenses encontrarán maneras de llevar sus productos al mercado mundial, pese a la prohibición vigente, pero con las ineficiencias que conllevarían esas soluciones alternativas.
¿Qué nos dice la analogía de la bañera sobre la eliminación de la prohibición vigente de exportar petróleo estadounidense? Permitir las exportaciones estadounidenses añadiría potencialmente 8,7 millones de barriles diarios de petróleo crudo a la bañera. Aunque Oriente Medio y Rusia producen, respectivamente, 27,6 y 10,6 millones de barriles diarios, la producción estadounidense aumentaría considerablemente la seguridad de la bañera.
Aunque la mayor parte de la producción estadounidense se consumirá en el país, nuestros aliados y socios comerciales se sentirán tranquilos al saber que esos suministros estarían disponibles en caso de emergencia. Los grupos terroristas que pretenden perturbar la economía mundial verán significativamente mermada su capacidad para influir en los precios del petróleo. Nuestros socios comerciales verán que Estados Unidos está plenamente comprometido con el libre comercio. A su vez, esto sin duda nos dará influencia para impulsar una mayor liberalización del comercio y fortalecer las agendas diplomáticas de Estados Unidos.
Devolver el petróleo estadounidense a la bañera global también da a Estados Unidos más influencia en el mercado frente al mayor exportador de petróleo del mundo, Arabia Saudita. Los saudíes acaban de reducir los precios de las entregas de petróleo al mercado estadounidense, en un intento de presionar y, finalmente, reducir la producción estadounidense de alto costo, mientras aumentan al mismo tiempo sus precios para las entregas a Asia Oriental.
Si el petróleo estadounidense pudiera llegar a los mercados asiáticos, se reduciría la capacidad de los saudíes (y de otros productores) para aprovechar este juego de precios diferenciales. Llevada a su conclusión lógica, la posibilidad de que los productores extranjeros exporten a Estados Unidos mientras se prohíbe a los productores estadounidenses exportar su producción podría hacer caer los precios internos del petróleo hasta un nivel en el que nuevas inversiones en una producción costosa dejaran de tener sentido económico.
Dinámicas internacionales
En el caso del gas natural, no hay bañera. Los buques cisterna de GNL solo representan alrededor del 10% del consumo mundial de gas natural. La UE, en particular, recibe el 12,5% de su suministro de gas natural en forma de GNL y el 24% a través de gasoductos rusos. Rusia obtiene todos los beneficios de su posición dominante en el mercado al cobrar precios aproximadamente 4 veces superiores a los de Estados Unidos. Aunque las instalaciones de GNL para exportar gas a la UE no pueden construirse de la noche a la mañana, eliminar la prohibición de exportar gas natural enviará un mensaje aleccionador a Rusia y también tranquilizará a nuestros aliados.
A raíz del aumento de la oferta mundial de petróleo, la posibilidad de una recesión de doble caída en Europa y las dudas sobre el futuro a corto plazo de la demanda china, los precios del petróleo cayeron casi un 25% entre junio y noviembre de 2014. Ese descenso ha reducido la influencia que nacionalistas de los recursos como Rusia, Venezuela y Arabia Saudita pueden ejercer en el mercado mundial. Ahora se enfrentan a la difícil tarea de cooperar entre sí para restringir la producción e intentar elevar los precios, o seguir produciendo a los niveles actuales y ver cómo los precios bajan aún más.
En cierta medida, Estados Unidos debería simplemente mantenerse al margen y dejar que se las arreglen entre ellos. Levantar la prohibición de exportar petróleo crudo y gas natural estadounidenses dificultaría aún más que la OPEP y los productores ajenos a la OPEP llegaran a un acuerdo para restringir la producción.
Con el petróleo estadounidense añadido a la bañera, los demás productores tendrían que acordar recortes aún más profundos para establecer un precio mínimo, lo que restringiría sus ingresos a corto plazo todavía más que si el petróleo estadounidense se quedara en el país. Cuanto mayor sea el perjuicio a corto plazo para los productores de petróleo debido a los recortes de producción, menos probable será que logren acordar un plan de ese tipo.
Impacto en la economía estadounidense
Incluso desde un punto de vista puramente nacionalista, los beneficios de eliminar las prohibiciones de exportación superan con creces los costos. Consideremos los argumentos habituales de quienes se oponen. ¿Subirán los precios de la gasolina? La gasolina ya se comercializa en mercados mundiales, y Estados Unidos es un actor importante; los precios de la gasolina ya determinan nuestros precios internos. Paradójicamente, permitir la exportación de nuestro petróleo crudo nacional ejercerá una presión a la baja sobre los precios de los crudos internacionales equivalentes. A su vez, los precios mundiales más bajos del petróleo probablemente reducirán los precios mundiales de la gasolina y producirán un beneficio modesto
para los automovilistas estadounidenses.
¿Se resentirán los beneficios de las refinerías nacionales? Con el libre comercio, las refinerías nacionales ya no tendrán acceso a petróleo crudo nacional artificialmente barato. No sorprende que este grupo se oponga firmemente a cualquier cambio. Comprar petróleo nacional a precios artificialmente deprimidos, refinarlo y vender la gasolina y el diésel en el mercado mundial ha sido muy rentable. Sin embargo, sus intereses no deberían ser el factor principal para decidir qué conviene más al país.
¿Perjudicarán las exportaciones de GNL a nuestra industria petroquímica nacional? Tanto si se permiten las exportaciones de GNL como si no, el descubrimiento de vastas reservas de gas de esquisto que pueden explotarse a los precios actuales o a precios moderadamente más altos significa que las plantas petroquímicas estadounidenses tienen asegurado un suministro suficiente a precios razonables. Frente a los precios internacionales más altos, no estarán en desventaja competitiva.
Cuestiones ambientales
¿Se agravarán los problemas ambientales? Las preocupaciones ambientales relacionadas con la fracturación hidráulica, en particular las relativas a la pérdida de escasas reservas de agua dulce subterránea, son legítimas. Con una regulación prudente y los incentivos adecuados, estos problemas tienen solución.
Para quienes se preocupan por los gases de efecto invernadero, la solución reside en ofrecer incentivos para reducir las emisiones, como un impuesto al carbono, y no en penalizar el petróleo crudo producido en el país. Recuerde que por cada barril que no se produzca en el país, probablemente se importará uno de Oriente Medio.
En suma, la revolución tecnológica de la fracturación hidráulica y la perforación horizontal ha vuelto a convertir a Estados Unidos en una potencia energética, como en los tiempos de la Segunda Guerra Mundial.
Con un nuevo Congreso republicano y un presidente que enfrenta numerosos obstáculos internacionales, este es un tema en el que puede encontrarse un terreno común.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.
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Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: James M. Griffin es profesor de Políticas Públicas y Finanzas en Texas A&M University. F. Gregory Gause III es jefe del Departamento de Asuntos Internacionales y profesor en Texas A&M University
Imagen: El exceso de gas natural se quema en una antorcha. REUTERS/Henry Romero.
