El noventa por ciento de las reservas actuales de carbón de Australia tendrá que quedarse bajo tierra para que Australia cumpla su papel en la limitación del calentamiento a no más de 2 °C. Así lo señala un informe publicado hoy por el Climate Council, «Unburnable Carbon: por qué debemos dejar los combustibles fósiles bajo tierra».
nuevo informe adopta un enfoque de «presupuesto de carbono». Este calcula cuánto carbono puede liberarse a la atmósfera mientras se limita el calentamiento a 2 °C, y es un método distinto del de «objetivos y calendarios», favorecido en las negociaciones internacionales sobre el clima. Estos son muy complejos y difíciles de interpretar y llevar a la práctica.
En cambio, un presupuesto de carbono muestra cuánto carbono puede gastar la humanidad sin excederse. Y cuanto más recurrimos a la hucha de carbono, más graves se vuelven los impactos climáticos.
Climate Council
Se acaba el tiempo
Las temperaturas globales ya han aumentado casi 1 °C.
Se prevé que los fenómenos meteorológicos extremos sean significativamente peores en Australia.
Para hacer un seguimiento de las emisiones respecto al límite de calentamiento de 2 °C por encima del nivel preindustrial, el método más utilizado en el ámbito de las políticas es el enfoque de «objetivos y calendarios». A menudo se basa en fijar una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero para una fecha determinada o durante un periodo especificado.
Entre los ejemplos de objetivos y calendarios figuran el objetivo de Estados Unidos de reducir las emisiones entre un 26 % y un 28 % para 2025 respecto de una base de referencia de 2005, y el objetivo de Australia de reducir las emisiones incondicionalmente un 5 % para 2020 respecto de una base de referencia de 2000, y condicionalmente entre un 15 % y un 25 %, dependiendo de la acción internacional.
En la práctica, la complejidad del enfoque de objetivos y calendarios, en particular la cantidad de variantes, dificulta comparar el nivel de esfuerzo de un país con el de otro y evaluar los esfuerzos internacionales conjuntos para estabilizar el sistema climático.
Darle la vuelta a la moneda de carbono
El presupuesto de carbono es una forma científicamente sólida y conceptualmente sencilla de estimar cuánto más CO2 podemos emitir a la atmósfera antes de que la temperatura global supere los 2 °C. Proporciona una cantidad única y agregada a escala mundial de CO2 que puede emitirse antes de que la economía mundial deba descarbonizarse. En la elaboración del presupuesto se tienen en cuenta otros gases de efecto invernadero, como el metano y el óxido nitroso.
Cuanto mayor sea la probabilidad que queramos de evitar un aumento de 2 °C en la temperatura global, más estricto deberá ser el presupuesto. Por ejemplo, si queremos una probabilidad del 50 % (el resultado de lanzar una moneda) de limitar el calentamiento a 2 °C, el presupuesto a partir de 2012 es de 1112 mil millones de toneladas de CO2.
Para una probabilidad del 66 %, el presupuesto es de 1.010 mil millones de toneladas de CO2. Y para una probabilidad del 75 %, el presupuesto es de 672 mil millones de toneladas de CO2. Si queremos una probabilidad superior al 75 % de no superar el límite de calentamiento de 2 °C, el presupuesto de carbono cae drásticamente a valores muy inferiores a 672 mil millones de toneladas de CO2.
Para poner este desafío en perspectiva, las emisiones humanas actuales de CO2 son de aproximadamente 36 mil millones de toneladas al año. A este ritmo, agotaríamos el presupuesto para 2032 si queremos tener un 75 % de probabilidades de cumplir el límite de calentamiento.
¿Qué significa esto para los combustibles fósiles?
A partir de la fijación de un presupuesto de carbono, podemos hacer el cálculo inverso para determinar cuánto carbón, petróleo y gas puede extraerse y quemarse.
Un estudio inicial de 2013, realizado por Carbon Tracker y el Grantham Institute, comparó las reservas mundiales conocidas de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) con el presupuesto de carbono. Sus autores estimaron que, si se quemaran todas las reservas indicadas de combustibles fósiles del mundo, se emitirían 2860 mil millones de toneladas de CO2 a la atmósfera. Esto es más de 2,5 veces el presupuesto permitido para tener una probabilidad de éxito equivalente al resultado de lanzar una moneda.
Recientemente, Christophe McGlade y Paul Ekins, de University College London, examinaron con más detalle las implicaciones del presupuesto de carbono para el uso de combustibles fósiles. Utilizaron un método de optimización económica: cómo obtener el mayor valor económico de la cantidad limitada de carbón, petróleo y gas que puede quemarse, y en qué regiones.
Este análisis, que vuelve a basarse en una probabilidad de 50:50 de evitar un aumento de 2 °C en la temperatura global, estima que el 88 % de las reservas mundiales de carbón, el 52 % de las reservas de gas y el 35 % de las reservas de petróleo no pueden quemarse y deben dejarse bajo tierra.
En pocas palabras, hacer frente al cambio climático exige que la mayoría de los combustibles fósiles del mundo se queden bajo tierra, sin quemar.
Las ballenas de carbón varadas de Australia
Según el estudio mencionado anteriormente, para que Australia cumpla su papel en la prevención de un aumento de 2 °C de la temperatura, más del 90 % de nuestras reservas de carbón debe quedarse bajo tierra, sin quemar.
Los recursos de carbón de Australia, incluidas las vastas zonas aún sin explotar de la cuenca de Galilee, en el interior de Queensland.
Geoscience Australia, CC BY
Las políticas energéticas que siguen respaldando un uso sustancial de combustibles fósiles son incompatibles con la lucha contra el cambio climático. Un ejemplo es la propuesta de expansión del carbón en la cuenca de Galilee, que no es económicamente viable si se respeta el presupuesto de carbono. El carbón de Galilee es de menor calidad y tiene un alto costo de extracción; esto significa que, con un presupuesto de carbono que limite el calentamiento a 2 °C, otras reservas serían más viables, y otros activos quedarían varados como ballenas en la playa.
Pero hay esperanza. Limitar el calentamiento global a no más de 2 °C —un objetivo que Australia comparte con otros 194 países — puede abrir oportunidades para que la economía australiana prospere.
Por ejemplo, muchas de las centrales eléctricas de carbón de Australia son ineficientes y se acercan al final de su vida útil, mientras que, al mismo tiempo, siguen bajando los costos de las tecnologías de energía renovable, como la energía solar en tejados y la eólica. Un trabajo de ClimateWorks Australia y ANU muestra que Australia puede descarbonizar la economía con poco o ningún costo mediante la eficiencia energética, la electricidad baja en carbono (renovables, energía nuclear y captura y almacenamiento de carbono), y la electrificación y el cambio de combustibles (de la gasolina a la electricidad o los biocombustibles).
Con el presupuesto de carbono agotándose rápidamente, es urgente que las emisiones mundiales comiencen a reducirse en los próximos años. En última instancia, la mayoría de los combustibles fósiles del mundo debe quedarse bajo tierra, sin quemar.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Will Steffen es profesor adjunto de la Fenner School of Environment and Society de la Australian National University. Martin Rice es gerente de investigación de The Climate Council of Australia y asociado honorario del Department of Environment and Geography de Macquarie University.
Imagen: Trabajadores palean carbón en un camión en un vertedero de carbón a las afueras de Kabul. REUTERS/Omar Sobhani
