Hace unos 250 años, James Watt, entonces fabricante de instrumentos científicos de la Universidad de Glasgow, ideó el condensador de vapor separado mientras paseaba por Glasgow Green una mañana de primavera de mayo de 1765. Si puede atribuirse el auge del consumo de combustibles fósiles a un solo momento, seguramente fue este.
La brillante intuición de Watt fue mejorar tres veces la eficiencia de la energía de vapor, lo que, podría decirse, adelantó 60 años el futuro de Gran Bretaña. Pero la nueva máquina de Watt no solo podía reemplazar la mano de obra humana en la producción: también podía bombear agua de las minas con eficiencia y, con ello, acelerar la extracción y el consumo de carbón. Lo que todavía era, en su mayor parte, un combustible especializado para la industria y la calefacción del siglo XVIII se convertiría en el combustible preferido para impulsar la Gran Bretaña industrial a finales del siglo XIX y principios del XX.
Ahora, debido a los riesgos climáticos del siglo XXI asociados al consumo de combustibles fósiles a largo plazo, el movimiento de desinversión insta a las instituciones a retirar sus inversiones de la industria de los combustibles fósiles. Sin embargo, quienes reclaman con más vehemencia la desinversión total de todos los combustibles fósiles suelen ignorar los matices de las transiciones energéticas anteriores, subestimar la magnitud del desafío y, algunos, incluso se oponen al crecimiento de tecnologías bajas en carbono de eficacia comprobada, como la energía nuclear.
Si el clima es el problema y el carbono es la causa, quizá sorprenda que nuestra economía energética lleve siglos descarbonizándose en términos relativos. No todos los combustibles son iguales, y las transiciones energéticas históricas de la madera al carbón y, después, al petróleo, el metano y la energía nuclear han dado lugar a una disminución constante de la cantidad de carbono emitida por unidad de energía suministrada.
La conexión subyacente entre estas transiciones energéticas anteriores ha sido un aumento constante de la densidad energética de los combustibles, por ejemplo, del carbón rico en carbono al metano rico en hidrógeno, que proporciona mucha más energía a igual peso. Por supuesto, las emisiones acumuladas han aumentado constantemente durante este período, pero eso se debe al estrecho vínculo entre el crecimiento económico y el consumo de energía durante la rápida industrialización.
Por tanto, una política energética pragmática se basaría en acelerar estas largas oleadas históricas de mejora de la densidad energética. Un programa de este tipo supondría un cambio a gran escala del carbón rico en carbono al metano rico en hidrógeno y a la energía nuclear sin carbono; ambos pueden proporcionar energía a demanda.
Aunque sin duda las energías renovables desempeñarán un papel importante en el futuro, son dispersas, por lo que tienen una baja densidad de potencia y funcionan de manera intermitente, contrariamente a la tendencia histórica a largo plazo. Aunque la energía nuclear a menudo puede reemplazar directamente al carbón, la eólica y la solar aún requieren centrales alimentadas con combustibles fósiles para garantizar que la electricidad siga fluyendo en los días nublados y sin viento.
Las baterías a escala industrial u otros sistemas de almacenamiento de energía pueden ser una solución parcial, pero suponen un costo de capital adicional para hacer frente a la intermitencia, y la capacidad de almacenamiento requerida es enorme.
Pero el cambio también puede venir de la propia industria de los combustibles fósiles. Solo la industria del petróleo y el gas cuenta tanto con el capital como con la experiencia en ingeniería necesarios para reducir las emisiones del carbón mediante la captura y el almacenamiento de carbono, o para reemplazar parcialmente el carbón rico en carbono por metano rico en hidrógeno. De hecho, pasar del carbón al metano como combustible preferido es una de las transiciones energéticas más fáciles y rentables que podríamos llevar a cabo a corto plazo. Esto se aprecia claramente en la significativa disminución de las emisiones de EE. UU. en los últimos años, debida en gran medida a que el gas de esquisto barato ha desplazado al carbón.
Preguntas para quienes promueven la desinversión
El éxito muy real de la industria del gas de esquisto de EE. UU., tanto en términos económicos como de emisiones, pone de manifiesto un problema de la postura inflexible del movimiento de desinversión frente a todos los combustibles fósiles.
En cuanto a las medidas concretas de desinversión en el mundo real, cabe señalar que el vasto fondo soberano de Noruega ha ajustado la distribución de su cartera energética: se ha desinvertido por completo del carbón, pero ha realizado reinversiones prudentes en petróleo y gas. De manera similar, la reciente adquisición de la empresa de gas natural BG Group por parte de Shell pone de relieve el impulso para sustituir el carbón por gas, en consonancia con la larga tendencia histórica de pasar de combustibles ricos en carbono a combustibles ricos en hidrógeno.
El movimiento de desinversión también debe abordar de frente sus posturas, a menudo muy contradictorias, sobre la energía nuclear. El veterano científico del clima Jim Hansen afirma que creer en una transición rápida para abandonar los combustibles fósiles utilizando únicamente energías renovables equivale a «creer en el conejo de Pascua». También critica a muchos de los principales grupos ecologistas por constituir uno de los mayores obstáculos a la reducción de emisiones, debido a su postura inflexible contra la energía nuclear.
Hacer campaña simultáneamente a favor de la desinversión de todos los combustibles fósiles y del fin de la energía nuclear baja en carbono revela que, al menos para algunos, la campaña de desinversión no trata únicamente del clima, sino de una agenda mucho más amplia.
Invertir en innovación energética
Si nos tomamos en serio la reducción del carbono y, al mismo tiempo, la prestación de servicios energéticos modernos para todos, debemos centrarnos en la innovación. Debemos recordar que, cuando la eficiente máquina de vapor de James Watt empezó a desplazar la máquina anterior de Thomas Newcomen, no hicieron falta objetivos políticos impuestos desde arriba ni incentivos estatales para fomentar la adopción de la nueva tecnología. La idea de Watt tuvo éxito simplemente porque requería solo un tercio del carbón para realizar la misma cantidad de trabajo mecánico.
Si en las próximas décadas podemos desarrollar alternativas a los combustibles fósiles más baratas y limpias que sean realmente escalables, la consiguiente caída de los precios de la energía beneficiará a nuestros conciudadanos de los países en desarrollo que viven con las consecuencias de una austeridad energética permanente y, como efecto secundario, el problema climático acabará resolviéndose por sí solo.
Por último, al mirar hacia el futuro desde el 250.º aniversario de la invención de James Watt, debemos redescubrir rápidamente su ingenio propio de la Ilustración y reivindicar la idea de un futuro progresista y centrado en las personas. Durante el largo crepúsculo de la era de la leña, antes de James Watt, trabajábamos para obtener energía; ahora la energía trabaja para nosotros, y nos libera para perseguir todo lo bueno de nuestra civilización moderna.
También debemos tener claro que, a largo plazo, los problemas profundamente entrelazados de la energía y el clima no se resolverán mediante la ciencia del clima, sino mediante la ciencia de la ingeniería; mientras que la pobreza energética mundial se resolverá haciendo bajar los precios de la energía, no subiéndolos.
La inicial de James Watt aparece grabada en cada bombilla para medir la potencia que proporciona, pero también nos recuerda la luz intelectual y el enorme progreso que aportó al mundo. En lugar de obsesionarnos con el simbolismo de la desinversión, esto es lo que necesitamos financiar.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Colin McInnes es titular de la cátedra James Watt y profesor de Ciencias de la Ingeniería en la Universidad de Glasgow.
Imagen: Se muestra un árbol cubierto de luces decorativas. REUTERS.
