La reunión del G-7 de esta semana en Schloss Elmau, en los Alpes bávaros, supuso un avance decisivo en la política sobre el cambio climático. Las siete economías de altos ingresos más grandes (Estados Unidos, Japón, Alemania, Reino Unido, Francia, Italia y Canadá) tomaron la revolucionaria decisión de descarbonizar sus economías durante este siglo.
Por primera vez en la historia, las principales economías ricas han acordado la necesidad de poner fin a su dependencia de los combustibles fósiles. La canciller alemana Angela Merkel, el presidente de Estados Unidos Barack Obama y los demás líderes del G-7 han estado a la altura de las circunstancias y merecen un firme reconocimiento mundial.
El avance histórico quedó recogido en el comunicado del G-7. En primer lugar, los países del G-7 subrayaron la importancia de mantener el calentamiento global por debajo de los 2° Celsius (3,6° Fahrenheit). Esto significa que la temperatura media de la Tierra debe mantenerse dentro de los 2 °C de la temperatura media que prevalecía antes del inicio de la Revolución Industrial (aproximadamente antes de 1800). Sin embargo, el calentamiento global hasta la fecha ya ronda los 0,9 °C, casi la mitad del límite máximo.
A continuación, los líderes del G-7 hicieron algo sin precedentes. Reconocieron que, para mantener el calentamiento global por debajo del límite de 2 °C, las economías del mundo deben poner fin a su dependencia de los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural).
Actualmente, alrededor del 80 % de la energía primaria mundial procede de combustibles fósiles, cuya combustión emite unos 34.000 millones de toneladas de dióxido de carbono. Si este nivel de emisiones se mantiene durante las próximas décadas, las temperaturas superarían con creces el límite máximo de 2 °C. De hecho, con el aumento del consumo energético mundial, la dependencia continuada de los combustibles fósiles podría elevar las temperaturas globales entre 4 y 6 °C, con consecuencias potencialmente catastróficas para la producción mundial de alimentos, el aumento del nivel del mar, las megasequías, las grandes inundaciones, las devastadoras olas de calor y las tormentas extremas.
La ciencia es más clara de lo que a muchos políticos les gustaría. Para que la humanidad tenga una probabilidad «alta» (de al menos dos tercios) de mantenerse por debajo del umbral de 2 °C, no bastará con una pequeña reducción de las emisiones de CO2. De hecho, las emisiones tendrán que llegar a cero más adelante en este siglo para detener cualquier aumento adicional de la concentración atmosférica de CO2. En pocas palabras, la economía mundial debe «descarbonizarse».
El avance de la cumbre del G-7 consistió en que los siete gobiernos lo reconocieron y declararon que el límite de 2 °C exige «la descarbonización de la economía mundial a lo largo de este siglo». Por fin, el G-7 declaró con claridad lo que los científicos llevan años reclamando: la humanidad no debe limitarse a reducir, sino que debe poner fin a las emisiones de CO2 procedentes de los combustibles fósiles en este siglo.
La descarbonización es viable, aunque no es en absoluto fácil. Depende de que se tomen tres medidas clave.
En primer lugar, debemos mejorar la eficiencia energética, por ejemplo, mediante diseños modernos de edificios que reduzcan las necesidades de calefacción, refrigeración y ventilación de alto consumo energético. En segundo lugar, debemos producir electricidad con energía eólica, solar, nuclear, hidroeléctrica, geotérmica y otras fuentes de energía sin carbono, o capturando y almacenando el CO2 producido por los combustibles fósiles (un proceso conocido como CCS). En tercer lugar, debemos sustituir los combustibles fósiles por electricidad (o hidrógeno producido con electricidad sin carbono) o, en algunos casos (como la aviación), por biocombustibles avanzados.
La parte difícil es llevar a la práctica, a gran escala, conceptos generales de una manera que no perturbe nuestra economía mundial dependiente de la energía ni cueste una fortuna. Pero, al calcular estos costos, debemos tener presente que el cambio climático desbocado impondría los mayores costos de todos.
Para tener éxito, necesitaremos varias décadas para convertir las centrales eléctricas, las infraestructuras y el parque de edificios a tecnologías de bajas emisiones de carbono, y tendremos que mejorar las propias tecnologías de bajas emisiones de carbono, ya sean las células solares fotovoltaicas, las baterías para el almacenamiento de energía, la CCS para almacenar CO2 de forma segura o las centrales nucleares que se ganen la confianza del público. Cabe destacar que el G-7 se comprometió a «desarrollar y desplegar tecnologías innovadoras con miras a transformar los sectores energéticos para 2050» e invitó a «todos los países a sumarse a este esfuerzo».
Este proceso mundial de descarbonización será largo y complejo, y requerirá hojas de ruta detalladas que se revisen periódicamente a medida que evolucionen las tecnologías. También en este caso, el G-7 logró un avance histórico al declarar su disposición a «elaborar estrategias nacionales de bajas emisiones de carbono a largo plazo» para alcanzar un futuro descarbonizado. La Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (SDSN), que dirijo en nombre del secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, trabaja en este tipo de estrategias de bajas emisiones de carbono para los principales países emisores, en un proyecto llamado Proyecto de Vías para una Descarbonización Profunda.
Por supuesto, la declaración del G-7 no es más que una declaración y todavía no incluye los compromisos de muchos de los países que más CO2 emiten del mundo, como China, India y Rusia. No obstante, es un paso crucial que alentará enormemente a otros países a participar también en una descarbonización profunda, especialmente a la luz del compromiso del G-7 de acelerar el desarrollo de tecnologías mejoradas de bajas emisiones de carbono.
El resultado de la reunión del G-7 augura un sólido acuerdo mundial sobre el cambio climático cuando los 193 Estados miembros de la ONU se reúnan en París en diciembre para negociar un acuerdo verdaderamente global sobre el clima. Los países del G-7 aún no han garantizado un resultado satisfactorio en la reunión de París, pero han dado un gran paso hacia ese objetivo.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Jeffrey D. Sachs es profesor de Desarrollo Sostenible, profesor de Política y Gestión de la Salud y director del Earth Institute de la Universidad de Columbia.
Imagen: La tierra agrietada marca una zona reseca cerca de una turbina eólica utilizada para generar electricidad en un parque eólico. REUTERS/Carlos Barria.
